Ravindra Gaikwad a fait ce que l’on attend de la cyberpolice poursuivant une arnaque en ligne : il a suivi l’argent.
Mais ce qui semblait initialement être un cas de fraude ordinaire dans sa petite ville de l’ouest de l’Inde a fini par l’envoyer dans un voyage de 2 000 milles à travers trois États indiens.
Ce n’est qu’alors qu’il a commencé à comprendre à quel point de telles entreprises criminelles devenaient sophistiquées dans son pays.
“Des escrocs à travers l’Inde exploitent des personnes crédules dans de petites villes et villages où Internet et les smartphones ne sont devenus courants que récemment”, a-t-il déclaré.
L’Inde a depuis longtemps la réputation d’abriter des escrocs en ligne ciblant des victimes dans des pays beaucoup plus riches comme les États-Unis. L’année dernière, les procureurs fédéraux de Géorgie ont annoncé l’inculpation de plusieurs centres d’appels basés en Inde et de leurs directeurs, les accusant de complot pour transférer des dizaines de millions d’appels frauduleux aux consommateurs américains.
“Ces centres d’appels basés en Inde auraient effrayé leurs victimes et volé leur argent, y compris les économies de la vie entière de certaines victimes”, alors US Atty. Kurt Erskine du district nord de la Géorgie a déclaré à l’époque.
Aujourd’hui, avec l’expansion rapide d’Internet dans les pays en développement, l’Inde s’avère elle-même un marché fertile pour ses escrocs locaux.
Quelque 47 % de la population a désormais accès à Internet, contre 15 % il y a huit ans. Même les petits restaurants des villages et des villes sont passés au paiement sans contact – une tendance qui se limitait aux grandes villes il y a encore quelques années.
Selon Internet et Mobile Assn. de l’Inde, environ la moitié des 692 millions d’internautes actifs indiens effectuent des transactions en ligne. Le rapport 2022 du groupe prévoyait que l’Inde compterait 900 millions d’internautes actifs d’ici 2025, ce qui signifie que le marché inexploité des escroqueries monte en flèche.
À leur tour, les cybercrimes tels que le phishing, la fraude par mot de passe, la persuasion des victimes de télécharger des applications de surveillance d’écran ou la mise en place de faux liens UPI et de codes QR connaissent une recrudescence.
De mars 2018 à décembre 2021, l’Inde a signalé plus de 250 000 cas de cyberfraude impliquant environ 96 millions de dollars, a déclaré le ministère des Finances aux législateurs l’année dernière. Seuls 7,8 millions de dollars ont été récupérés.
Devidas Tuljapurkar, co-secrétaire de All India Bank Employees Assn., retrace l’essor de Digital India, un programme lancé par le Premier ministre Narendra Modi en 2015.
“L’Inde numérique aurait dû aller de pair avec la littératie numérique”, a-t-il déclaré. « Mais cela ne s’est pas produit et une grande partie de la société est encore inexpérimentée avec les transactions financières en ligne. Cette vulnérabilité est exploitée. Les escroqueries en ligne sont devenues une industrie.
Bien que la cybercriminalité soit encore beaucoup plus courante aux États-Unis, qui ont signalé une fraude en ligne d’une valeur de 3,3 milliards de dollars rien qu’en 2020, son augmentation est d’autant plus surprenante dans un pays où 90% de la population gagne moins de 300 dollars par mois.
Gaikwad, 49 ans, était à la tête de l’unité d’enquête sur les cybercellules de la ville de Beed, dans l’État du Maharashtra, en mars dernier lorsque le directeur d’un collège local en ourdou a signalé qu’il avait été victime d’une arnaque.
En décembre dernier, Mohammad Abdul Rahim, 52 ans, avait été ajouté au hasard à un groupe WhatsApp via un numéro de téléphone inconnu.
Le nom du groupe l’a rendu curieux : KBC. C’est l’abréviation de Kaun Banega Crorepati – la version indienne populaire de “Qui veut gagner des millions”. Peu de temps après avoir été ajouté au groupe, Rahim a reçu un message vidéo le félicitant d’avoir gagné 30 000 $ et une voiture.
Rahim est devenu convaincu de l’authenticité du message en partie parce qu’il contenait une affiche soigneusement conçue du jeu télévisé. Le message a été suivi d’un appel téléphonique. S’il voulait aller de l’avant avec l’offre, a déclaré la personne à l’autre bout du fil, il devrait déposer de l’argent pour les impôts.
Au cours des deux jours suivants, Rahim a envoyé environ 2 100 $ en trois versements via Google Pay.
Pendant trois mois, les escrocs ont utilisé une combinaison efficace de menaces et d’incitations pour persuader Rahim de débourser plus de 35 000 $, épuisant complètement son compte bancaire.
Lorsque Rahim s’est enquis de la voiture et de l’argent, on lui a dit de se taire et de ne parler à personne de la loterie. S’il le faisait, on lui a dit que son dossier serait fermé, ce qui signifie qu’il perdrait le montant qu’il avait déposé et qu’il raterait également la loterie.
“Alors j’ai continué à leur envoyer de l’argent”, a déclaré Rahim. “Je me sens stupide et gêné.”
L’enquête initiale de Gaikwad sur les numéros de téléphone et les coordonnées bancaires l’a conduit à cinq hommes de 21 ans de l’État du Bihar, à 1 100 milles à l’est.
“Ils avaient l’habitude de gérer plusieurs de ces comptes bancaires”, a déclaré Gaikwad. “Leur travail consistait à retirer de l’argent de ces comptes et à l’acheminer.” Les cinq ont été arrêtés et ils sont actuellement en liberté sous caution au fur et à mesure que l’affaire progresse.
Cependant, on pense qu’il s’agit de petits poissons. Trois des cinq travaillaient comme ouvriers et deux étaient encore à l’école. Leur rôle s’est terminé par l’agrégation de l’argent qu’ils avaient reçu de victimes à petite échelle comme Rahim. En échange, ils ont reçu une commission d’environ 70 $, selon les autorités.
Gaikwad a ensuite retrouvé quatre hommes qui, selon lui, ont traité l’argent agrégé au Bihar. Les hommes, âgés de 22 à 28 ans, étaient originaires de West Champaran, un autre district du Bihar. L’un d’eux, titulaire d’une maîtrise en technologie, gérait à lui seul 150 comptes bancaires, ont indiqué les autorités. Ces quatre personnes ont également été arrêtées, ont été inculpées et sont en prison.
La plupart des victimes, a déclaré Gaikwad, étaient des habitants de petites villes et de villages aux revenus modestes.
“Même une arnaque soi-disant mineure peut détruire la stabilité d’une famille”, a-t-il déclaré. « Nous essayons d’éduquer les gens sur les fraudes en ligne. D’ici là, nous conseillons aux gens de ne pas effectuer de transaction en ligne le week-end ou après 17h, lorsque les banques sont fermées. Cela ralentit l’enquête.
Sheetalkumar Ballal, l’actuel inspecteur principal de la police de l’unité de cyberenquête Beed, a déclaré que les chances de récupérer le montant sont plus élevées si la victime tend la main dans la première heure.
“Nous l’appelons l’heure d’or”, a-t-il déclaré. “L’argent est souvent bloqué sur la passerelle de paiement après avoir été transféré. Il est plus facile de récupérer l’argent à partir de là. Sinon, nous finissons par chasser des gens de différentes régions du pays.
En octobre 2022, Gaikwad et son équipe ont arrêté les quatre hommes de West Champaran, ce qui les a aidés à suivre la piste de l’argent.
De Bihar, il est passé par plusieurs comptes bancaires différents, s’arrêtant finalement chez un commerçant à Surat – 1 300 milles à l’ouest dans l’État du Gujarat. Le commerçant avait reçu 1,5 million de dollars de divers comptes gérés par les quatre hommes de West Champaran.
Gaikwad a appelé le commerçant pour un interrogatoire. Il s’attendait à clore l’enquête après avoir découvert ce qu’il croyait être la dernière pièce du puzzle. L’enchevêtrement de comptes bancaires lui avait donné des nuits blanches. Mais après presque un an, il était enfin arrivé au bout.
Sauf que le commerçant n’avait aucune idée de l’arnaque.
Il avait l’impression, a conclu Gaikwad, que l’argent était le paiement des vêtements brodés qu’il avait exportés au Pakistan. “C’est là que le pivot central est assis”, a déclaré Gaikwad.
Un suspect au Pakistan a été identifié. On pense qu’il s’est coordonné avec les quatre hommes de West Champaran et leur a ordonné de payer les vêtements qu’il importerait de différents commerçants de Surat. Ces commerçants avaient un agent qui gérait leurs comptes.
L’agent acceptait l’argent provenant des comptes tenus par les hommes de West Champaran et le transmettait aux commerçants en fonction de leurs commandes à l’exportation.
“Les commerçants pensaient qu’ils étaient payés pour leurs exportations”, a déclaré Gaikwad. “Mais il était payé avec de l’argent escroqué de différentes régions de l’Inde. L’homme au Pakistan obtiendrait essentiellement ses vêtements brodés gratuitement.
L’unité de cybercellule de la police n’a pas le pouvoir d’arrêter un suspect dans un autre pays, donc malgré les progrès réalisés, Rahim n’a toujours pas récupéré son argent, l’équivalent de trois ans de son salaire.
“J’ai du mal à payer mes mensualités”, a déclaré Rahim, qui vit à Beed avec sa femme et ses deux filles adultes. “L’argent que j’ai perdu dans l’escroquerie était mon prêt immobilier. J’ai l’impression d’avoir laissé tomber ma famille.”
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