“Le Service fédéral de sécurité de la Fédération de Russie a arrêté les activités illégales du correspondant du bureau de Moscou du journal américain The Wall Street Journal, Evan Gershkovich, né en 1991, qui est soupçonné d’espionnage pour le compte du gouvernement américain”, a déclaré le FSB. dans sa déclaration. «Il a été établi que Gershkovich, agissant à la demande de la partie américaine, a recueilli des informations constituant un secret d’État sur les activités d’une entreprise du complexe militaro-industriel russe. Le ressortissant étranger a été détenu à Ekaterinbourg alors qu’il tentait d’obtenir des informations classifiées.
Gershkovich a été arrêté mercredi à Ekaterinbourg dans l’Oural et a été transféré devant un tribunal de Moscou, où il a nié les accusations jeudi et a été condamné à être détenu au centre de détention provisoire de Lefortovo jusqu’au 29 mai, a rapporté l’agence de presse contrôlée par l’État Tass.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré que l’administration Biden avait contacté le gouvernement russe et était “profondément préoccupée”. Jean-Pierre a déclaré que le ciblage des citoyens américains par les autorités russes était “inacceptable”.
« Nous condamnons la détention de M. Gershkovich dans les termes les plus forts », a-t-elle déclaré. “Nous condamnons également le ciblage et la répression continus du gouvernement russe contre les journalistes et la liberté de la presse.” Elle a averti les Américains de ne pas se rendre en Russie et a appelé ceux qui se trouvaient en Russie à partir immédiatement.
Tass a rapporté que l’avocat de Gershkovich, Daniil Berman, avait été exclu de l’audience jeudi. L’agence a cité des responsables de l’application des lois déclarant que l’affaire était marquée “top secret”. Le rapport Tass n’a pas pu être vérifié de manière indépendante.
Gershkovich, 31 ans, travaille en Russie comme journaliste depuis 2017. Il a rejoint le Journal il y a un peu plus d’un an, après avoir travaillé pour l’Agence France-Presse et le Moscow Times. Avant cela, il était assistant de presse pour le New York Times à New York.
En plus de nier fermement les accusations, le Journal a exprimé sa profonde inquiétude pour la sécurité de Gershkovich.
“Le Wall Street Journal dément avec véhémence les allégations du FSB et demande la libération immédiate de notre journaliste de confiance et dévoué, Evan Gershkovich”, a déclaré le journal dans un communiqué jeudi. “Nous sommes solidaires avec Evan et sa famille.”
Gershkovich risque jusqu’à 20 ans de prison s’il est reconnu coupable. Le système judiciaire russe est très politisé et les acquittements sont rares. Les procès d’espionnage se déroulent généralement en secret.
Gershkovich a été arrêté mercredi, selon les médias locaux. Il a été emmené à Moscou pour une audience au tribunal, et l’affaire était traitée par le bureau central du FSB, a rapporté le journal Kommersant.
Un média d’Ekaterinbourg, Vecherniye Vedomosti, a rapporté qu’un témoin oculaire a vu des agents de sécurité en civil sortir mercredi une personne d’un restaurant d’Ekaterinbourg et la placer dans une camionnette, qui s’est enfuie. Un chandail avait été tiré sur le visage de l’homme alors qu’il était conduit à la camionnette, selon le rapport.
De hauts responsables du gouvernement russe ont rapidement approuvé les allégations contre Gershkovich, anticipant les poursuites judiciaires et suggérant sans preuve qu’ils n’avaient aucun doute sur l’affaire, qui semblait être la première arrestation d’un journaliste étranger pour espionnage en Russie depuis la guerre froide.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré: “Pour autant que nous sachions, il a été pris en flagrant délit. Je ne connais pas les détails.
Pressé par les journalistes de savoir si l’arrestation pourrait avoir des conséquences négatives pour les journalistes russes travaillant à l’étranger, Peskov a répondu : « Nous espérons que cela n’arrivera pas, et cela ne devrait pas arriver. Je le répète, ce n’est pas une question de suspicion. C’est qu’il a été pris en flagrant délit.
Il a refusé d’être plus précis, ajoutant : « Non, je ne peux pas. C’est la prérogative des services secrets. Ce sont eux qui s’occupent des espions.
Lorsqu’on lui a demandé si le Kremlin était au courant du travail de Gershkovich, il a répondu : « Bien sûr, nous surveillons les médias étrangers tous les jours. Nous lisons ses publications. Il n’a donné aucun détail sur l’attitude du Kremlin envers le journaliste. “Eh bien, quel genre d’attitude pourrait-il y avoir? Nous prenons en compte ce qui est publié. Je ne peux rien dire de plus.
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a affirmé sans fournir de preuves que les activités de Gershkovich à Ekaterinbourg n’avaient “rien à voir avec le journalisme”.
“Malheureusement, ce n’est pas la première fois que le statut de ‘correspondant étranger’, le visa et l’accréditation d’un journaliste sont utilisés par des étrangers dans notre pays pour dissimuler des activités qui ne relèvent pas du journalisme”, a écrit Zakharova sur sa chaîne Telegram.
Les relations entre Washington et Moscou sont devenues de plus en plus toxiques à cause de la guerre de la Russie contre l’Ukraine. La semaine dernière, le ministère de la Justice a dévoilé un acte d’accusation contre Sergey Cherkasov, un espion russe présumé qui a fait ses études supérieures aux États-Unis sous une fausse identité brésilienne. Cherkasov a été arrêté au Brésil et y est emprisonné.
La Russie a détenu plusieurs citoyens américains dans des affaires qui semblaient être fabriquées de toutes pièces à des fins politiques. Parmi eux se trouvait la star de la WNBA Brittney Griner, qui a été échangée en décembre contre le marchand d’armes russe condamné Viktor Bout.
Alors que cet échange était en cours de négociation, les États-Unis ont cherché en vain à inclure Paul Whelan, un citoyen américain et vétéran du Corps des Marines, qui a été arrêté en Russie, reconnu coupable d’espionnage et condamné à une peine de 16 ans de prison en 2020. Il y reste incarcéré. .
Le centre de détention provisoire de Lefortovo est l’une des prisons les plus sûres de Russie, où sont incarcérés les personnes accusées de crimes graves tels que la trahison, le terrorisme et l’espionnage. Whelan y a passé des mois sans appels téléphoniques et s’est vu refuser l’autorisation d’écrire à sa famille, a rapporté Tass.
Vedant Patel, un porte-parole du département d’État, a déclaré aux journalistes à Washington que l’administration avait tenté de contacter le ministère russe des Affaires étrangères au sujet de l’incident, mais n’avait pas encore eu de réponse. Il a déclaré que la priorité immédiate était de garantir aux responsables de l’ambassade la possibilité de visiter Gershkovich conformément à leurs fonctions consulaires.
Patel, citant des informations émergentes sur l’incident et les problèmes de confidentialité, a refusé de dire si le gouvernement américain pensait que Gershkovich avait été détenu en représailles à l’acte d’accusation contre Cherkasov ou quoi que ce soit d’autre.
Il a déclaré que depuis son invasion de l’Ukraine en février 2022 seulement, la Russie avait qualifié plus de 100 travailleurs des médias et des dizaines de médias d'”organisations indésirables” ou d’agents étrangers “pour simplement faire leur travail”.
Le président Biden a été informé jeudi matin de la détention de Gershkovich, a annoncé la Maison Blanche plus tôt dans la journée.
Yaroslav Shirshkov, un défenseur local et critique de la guerre en Ukraine, qui a rencontré Gershkovich à Ekaterinbourg, a déclaré dans une interview téléphonique que le journaliste américain lui avait posé des questions sur les opinions des habitants sur les événements actuels.
“Il s’est comporté comme un journaliste professionnel, un journaliste très professionnel, et il a observé toutes les règles, et il a agi exclusivement en tant que journaliste”, a déclaré Shirshkov. Il a été alerté de la disparition de Gershkovich lorsque quelqu’un du bureau londonien du journal l’a appelé jeudi à 1 heure du matin pour lui dire que le bureau n’avait pas pu contacter Gershkovich par téléphone depuis neuf heures.
Shirshkov a déclaré que l’arrestation semblait indiquer que les autorités russes recherchaient quelqu’un à utiliser dans un échange. “Je pense qu’ils avaient juste besoin de reconstituer leur soi-disant fonds d’échange”, a-t-il déclaré.
Le vice-ministre des Affaires étrangères Sergueï Ryabkov a déclaré jeudi qu’il était prématuré de soulever la question d’un échange impliquant Gershkovich. Il a déclaré que les échanges précédents concernaient des prisonniers qui avaient été condamnés.
Il existe un précédent pour l’échange d’un journaliste accusé d’espionnage.
En 1986, les autorités soviétiques ont arrêté le correspondant de US News & World Report Nicholas Daniloff et l’ont accusé d’espionnage. Il a été autorisé à quitter le pays, sans procès, après que les États-Unis ont accepté d’autoriser Gennady Zakharov, un citoyen soviétique accusé d’espionnage aux États-Unis, à quitter le pays sans procès. Zakharov a été renvoyé à Moscou en échange d’un groupe de dissidents soviétiques.
Depuis le début de l’invasion de l’Ukraine l’année dernière, le gouvernement russe a décidé de réprimer toute dissidence et a adopté des lois strictes interdisant de critiquer l’armée russe.
Mark Galeotti, analyste russe à la School of Slavonic and East European Studies de l’University College London, a qualifié l’arrestation de Gershkovich de “choquante”. Publiant sur Twitter, Galeotti a écrit : « Ces jours-ci, le Kremlin ne ressent même pas le besoin d’avoir le prétexte le plus basique pour utiliser la prise d’otages comme un outil de politique. Bien qu’à la réflexion, ce ne soit pas tant l’acte d’un État que celui d’un gang de bandits.
Reporters sans frontières, un groupe de défense basé à Paris, a tweeté : « Les journalistes ne doivent pas être ciblés ».
Ces derniers mois, Gershkovich a écrit sur l’économie russe ainsi que sur les attitudes envers la guerre à Pskov, une ville de l’ouest de la Russie, qui est la base d’une unité de parachutistes qui occupait Bucha, une banlieue de Kiev, et a été accusée d’atrocités.
La chaîne ChTD sur Telegram, qui est associée au magnat russe en exil Mikhail Khodorkovsky, un éminent critique du président russe Vladimir Poutine, a décrit Gershkovich comme un « otage ».
Missy Ryan à Washington a contribué à ce rapport.
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