Juul paiera 462 millions de dollars pour régler les réclamations de six États et de Washington DC selon lesquelles la société de vapotage aurait commercialisé ses cigarettes électroniques addictives auprès d’adolescents mineurs, ont annoncé mercredi cinq procureurs généraux démocrates.
L’accord est le plus important règlement multi-États que la société ait conclu à ce jour, ont déclaré les procureurs généraux lors d’une conférence de presse. Cela signifie que Juul s’est maintenant installé dans des procès avec 45 États pour plus d’un milliard de dollars.
L’accord imposera des limites strictes aux capacités de vente et de marketing de Juul et obligera Juul à sécuriser ses produits derrière les comptoirs des magasins de détail et à vérifier l’âge des acheteurs, ont ajouté les responsables.
Les États qui ont conclu le règlement avec Juul sont New York, la Californie, le Massachusetts, le Nouveau-Mexique, l’Illinois et le Colorado.
“Il ne fait aucun doute que Juul a joué un rôle central dans l’épidémie de vapotage aujourd’hui”, a déclaré la procureure générale de New York, Letitia James. “Juul paie pour les dommages causés à grande échelle et subira de sévères restrictions sur ses pratiques de marketing et de vente.”
Le règlement s’ajoute à des années d’examen minutieux de Juul, l’ancien chouchou de la Silicon Valley parmi les géants du tabac et les investisseurs. Une série de paiements aux gouvernements et aux consommateurs suite à des allégations selon lesquelles elle commercialisait des produits addictifs pour les adolescents a gêné l’entreprise et l’a laissée à la recherche d’options pour rester à flot.
Le règlement rapproche l’entreprise d’une “résolution totale des défis juridiques historiques de l’entreprise et de la certitude de notre avenir”, a déclaré un porte-parole de Juul. Ils ont noté que l’utilisation des produits Juul par les mineurs a diminué de 95 % depuis que la société a abandonné toute publicité aux États-Unis et abandonné la plupart de ses saveurs en 2019.
“Nous sommes maintenant en mesure de nous concentrer encore plus sur notre voie à suivre pour maximiser la valeur et l’impact de la technologie de nos produits et de notre base scientifique”, a déclaré le porte-parole à CNBC.
La priorité de Juul est d’obtenir l’autorisation de la Food and Drug Administration pour les demandes de produits du tabac de précommercialisation de la société, dont elle a besoin pour commercialiser légalement ses produits aux États-Unis, a déclaré le porte-parole.
La FDA a rejeté ces demandes en juin dernier, interdisant essentiellement à Juul de vendre ses produits de vapotage. Mais l’agence a suspendu temporairement cette décision un mois plus tard, et elle n’est pas en vigueur maintenant.
Dans le cadre du règlement annoncé mercredi, la Californie recevra 175,8 millions de dollars, qui seront utilisés pour la recherche, l’éducation et l’application de la cigarette électronique, a déclaré le procureur général de l’État, Rob Bonta. New York recevra 112,7 millions de dollars sur une période de huit ans, ce qui soutiendra les programmes de réduction du vapotage des mineurs dans tout l’État.
Le Massachusetts recevra 41,7 millions de dollars, dont une partie financera des services de dépendance au vapotage. Le Colorado recevra près de 32 millions de dollars, le Nouveau-Mexique recevra 17 millions de dollars et DC recevra environ 15 millions de dollars.
James a déclaré que Juul avait amené les consommateurs à croire que ses vapos étaient plus sûrs que les cigarettes. Mais une dosette de la cigarette électronique de Juul contient autant de nicotine qu’un paquet entier de cigarettes, a-t-elle noté.
Elle a déclaré que les publicités colorées de l’entreprise mettaient souvent en vedette de jeunes mannequins et des soirées flashy, ce qui « minimisait les effets nocifs » de ses produits.
“En prenant une page du livre de jeu du grand tabac, Juul a induit les consommateurs en erreur sur les risques pour la santé de leurs produits”, a-t-elle déclaré.
James a souligné la répression de l’accord sur les pratiques de marketing de Juul. Elle a noté que l’entreprise se verra interdire de financer ou d’organiser des campagnes d’éducation et de prévention pour les jeunes.
L’accord obligera également Juul à cesser d’utiliser des personnes de moins de 35 ans dans ses supports marketing qui ciblent directement ou indirectement les jeunes, a déclaré James.
Le vapotage chez les adolescents est monté en flèche dans tout le pays après le lancement de la société en 2015, ce qui a conduit la Food and Drug Administration à déclarer une “épidémie” d’utilisation de la cigarette électronique chez les mineurs trois ans plus tard. Les parents, les administrateurs scolaires et les politiciens ont largement accusé l’entreprise d’avoir accroché une génération de jeunes à ses dosettes à haute teneur en nicotine.
Depuis lors, Juul a été secoué par des poursuites judiciaires et des enquêtes menées par l’État sur ses produits et des pratiques commerciales prétendument trompeuses.
Ces obstacles juridiques et une éventuelle interdiction américaine ont nui au résultat net de Juul.
En novembre, la société a déclaré avoir obtenu suffisamment de nouveaux fonds pour éviter la faillite. Mais à l’époque, il avait annoncé son intention de licencier environ 400 employés et de réduire son budget de fonctionnement de 30 à 40 %.
Juul a semblé explorer d’autres options en janvier. Les dirigeants de la société étaient en pourparlers préliminaires avec Philip Morris, Japan Tobacco et Altria au sujet d’une vente, d’un investissement ou d’une alliance potentielle, a rapporté le Wall Street Journal à l’époque.
Plus de 3 millions d’élèves de collèges et lycées ont consommé des produits du tabac l’année dernière, selon un rapport publié en novembre par la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Les cigarettes électroniques étaient le produit du tabac le plus courant chez ces jeunes, car plus de 2,5 millions d’étudiants les utilisaient, selon le rapport. Il a ajouté que l’utilisation des produits du tabac par les jeunes sous quelque forme que ce soit est dangereuse.
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