NEW YORK – Le président de la Chambre, Kevin McCarthy, a proclamé lundi que les républicains ne permettraient pas au gouvernement de faire défaut sur ses dettes, alors même qu’il s’efforçait de vendre Wall Street dans une confrontation fiscale risquée avec la Maison Blanche qui pourrait déclencher de vastes turbulences économiques.
“Les négociations sur la limite de la dette sont l’occasion d’examiner les finances de notre nation”, a déclaré McCarthy, ajoutant plus tard : “Le défaut de remboursement de notre dette n’est pas une option, mais un avenir avec des impôts plus élevés, des taux d’intérêt plus élevés, une plus grande dépendance à l’égard de la Chine et d’une économie non plus. cela ne fonctionne pas pour les travailleurs américains.
Mais le discours de McCarthy a démenti les risques du pari politique du GOP, qui menace de faire couler le marché boursier, de chasser des millions d’Américains de leur emploi et de secouer le système financier mondial. Les enjeux semblaient encore plus criants compte tenu du choix de McCarthy de prononcer ses remarques au cœur battant de Wall Street, où les marchés ont chuté de façon spectaculaire lorsque les républicains en 2011 ont tenté pour la dernière fois d’utiliser le plafond de la dette comme levier politique.
Lundi, les investisseurs semblaient largement imperturbables, même si les principaux indices boursiers étaient tous en légère baisse vers midi. McCarthy, quant à lui, a appelé les commerçants de Wall Street à exercer une nouvelle pression politique sur la Maison Blanche.
« Si vous êtes d’accord, ne restez pas assis – rejoignez-nous. Rejoignez-nous pour exiger une négociation raisonnable, un plafond d’endettement responsable, un accord qui contrôle les dépenses », a déclaré McCarthy.
La Maison Blanche a refusé de changer sa position parce qu’elle croyait que le crédit du pays n’était pas négociable – et les républicains eux-mêmes se sont parfois divisés sur la façon d’aborder le combat. Le GOP n’a pas encore publié de budget, et les dirigeants républicains de la Chambre disent qu’ils sont encore à quelques semaines de la finalisation de la législation détaillant leurs demandes spécifiques dans les négociations sur la dette.
L’impasse a fait monter les enchères pour McCarthy, car les conséquences de l’inaction – le tout premier défaut du gouvernement – pourraient dévaster une économie déjà au bord de la récession.
“Ce sera le chaos financier”, a prédit Mark Zandi, l’économiste en chef de Moody’s Analytics, interrogé sur un potentiel coup de pinceau avec défaut. “Nos problèmes budgétaires seront nettement pires. … Notre position géopolitique dans le monde sera minée.
Le problème est le crédit du gouvernement américain : Washington doit emprunter de l’argent pour payer les dépenses engagées par les deux parties, mais il ne peut le faire que jusqu’au maximum autorisé par la loi fédérale. Les législateurs doivent périodiquement suspendre ou relever ce seuil ou le gouvernement ne peut pas couvrir ses coûts, y compris éventuellement les paiements d’intérêts sur les obligations, déclenchant un défaut.
Les États-Unis ont techniquement atteint la limite de la dette – désormais fixée à environ 31 000 milliards de dollars – plus tôt cette année. Cela a incité l’administration Biden à commencer à prendre des mesures budgétaires spéciales en janvier afin de pouvoir continuer à emprunter. Mais ces mouvements sont des solutions temporaires destinées à gagner du temps supplémentaire à Capitol Hill, où les législateurs peuvent avoir aussi peu que sept semaines pour agir.
Ne pas le faire pourrait s’avérer catastrophique, selon l’administration Biden, qui a appelé les républicains dans des termes de plus en plus urgents à relever le plafond sans conditions. Pourtant, les républicains de la Chambre refusent de lever la limite à moins qu’ils ne puissent d’abord obtenir un vaste ensemble de demandes auxquelles s’oppose la Maison Blanche. Les dirigeants du GOP visent à réduire les dépenses fédérales, à plafonner les futurs budgets des agences, récupérer l’aide non dépensée contre les coronavirus, annuler le plan d’annulation des prêts étudiants de Biden et adopter une multitude d’autres politiques, y compris de nouvelles règles qui obligent les bénéficiaires de Medicaid à travailler plus d’heures en échange d’une assurance maladie. Ce n’est qu’alors, disent les républicains de la Chambre, qu’ils sont prêts à relever le plafond de la dette pour couvrir les dépenses de l’année prochaine.
En réponse, la Maison Blanche a critiqué lundi le GOP pour ne pas avoir divulgué tous les détails de son plan. Andrew Bates, un porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré dans un communiqué que McCarthy “n’a pas clairement défini ce que les républicains de la Chambre proposent et voteront”, ajoutant que la “liste de souhaits” républicaine augmenterait les coûts pour les familles qui travaillent dur, retirerait l’aide alimentaire et les soins de santé à des millions d’Américains, et pourtant creuserait le déficit.
Biden a exprimé sa volonté de rencontrer McCarthy pour discuter de questions fiscales plus larges. Pourtant, les deux hommes n’ont pas parlé longuement depuis leur conversation initiale en février, alors que le président soutient que le GOP devrait d’abord publier un budget – et les républicains, qui n’ont pas réussi à finaliser un tel plan de dépenses, maintiennent que les problèmes sont distincts.
S’adressant à une salle de commerçants, McCarthy visait lundi à apaiser les investisseurs capricieux, à rallier son parti et à redorer son propre héritage politique. Défiant la Maison Blanche, il s’est engagé : “Une augmentation sans conditions du plafond de la dette ne passera pas.”
“Nous voyons en temps réel les effets des dépenses publiques imprudentes : inflation record et les difficultés qu’elle entraîne, hausse des taux d’intérêt, pénuries de la chaîne d’approvisionnement, instabilité du système bancaire et incertitude généralisée”, a déclaré McCarthy.
L’orateur a lancé ses remarques sur les traces du président Ronald Reagan, il y a près de 40 ans après que l’icône républicaine a promis un budget fédéral qui déclencherait la croissance et «lâcherait le taureau». S’exprimant à la bourse en mars 1985, Reagan a appelé à de faibles impôts et à de fortes réductions des dépenses intérieures, même si son plan a encore aggravé le déficit fédéral.
“Il essaie probablement de rassurer les investisseurs et Wall Street … que le Congrès est capable de faire quelque chose, et nous allons faire quelque chose”, a déclaré le représentant Steve Womack (R-Ark.), L’un des principaux responsables de l’appropriation, qui a déclaré que la flopée de les questions non résolues dans le débat servent de «test» pour McCarthy.
Mais Womack et d’autres républicains ont reconnu que la «vraie question» est de savoir si leur propre parti peut consolider les 218 voix nécessaires à la Chambre pour adopter un projet de loi. Alors que les tensions mijotent parmi les rangs d’extrême droite et modérés du GOP – et seulement quatre voix à épargner dans une courte majorité – les républicains ont déclaré qu’ils devaient montrer des progrès s’ils espéraient exercer une nouvelle pression sur les démocrates.
“J’espère que Wall Street comprendra le message et l’enverra directement sur Pennsylvania Avenue à la Maison Blanche, car nous avons essayé de faire passer ce message, et le président refuse de s’engager dans des négociations de bonne foi”, a déclaré le représentant. Ben Cline (R-Va.), un républicain conservateur qui siège aux principaux panels de dépenses et de budget.
Le discours de McCarthy s’est déroulé dans le contexte d’un marché boursier tumultueux, secoué ces derniers mois par une série de licenciements d’entreprises, une tendance à une inflation élevée mais en amélioration, une récente série de faillites bancaires et la crainte imminente d’une autre récession. Les économistes de la Réserve fédérale pensent de plus en plus qu’un tel ralentissement est probable plus tard cette année, selon les détails de la réunion de mars publiés ce mois-ci, une possibilité qui ajoute à la pression sur Washington pour éviter d’aggraver les choses.
Certains économistes voient un nouveau coup porté à la croissance si le Congrès adopte le plan GOP encore émergent, qui vise à réduire les dépenses fédérales dans les programmes de santé, d’éducation, de science et de travail d’environ 130 milliards de dollars. Zandi a prédit que le produit intérieur brut réel pourrait chuter d’environ 0,6% et réduire l’emploi de 720 000 emplois au quatrième trimestre 2024.
Si l’économie entre en récession, les réductions proposées par les républicains dans les dépenses fédérales pourraient rendre le ralentissement “beaucoup plus profond, prolongé et beaucoup plus difficile pour que l’économie se redresse finalement”, a-t-il ajouté. Et Zandi – avec d’autres économistes – a déclaré qu’un défaut pourrait créer d’autres ondes de choc dans le monde trois ans après que la pandémie de coronavirus a martelé les économies du monde entier.
Mais les républicains sont quand même allés de l’avant, convaincus qu’ils doivent agir rapidement pour régler la dette nationale, qui devrait atteindre environ 50 000 milliards de dollars d’ici 2033, selon les projections publiées plus tôt cette année par le Bureau du budget du Congrès non partisan.
Les deux partis ont considérablement aggravé ce déséquilibre, y compris les récents programmes de dépenses sociales sous Biden et les réductions d’impôts adoptées par les républicains en 2017. Alors même que le déficit s’épanouissait, les législateurs du GOP soutenaient auparavant les efforts visant à relever le plafond de la dette sous le président Donald Trump – suscitant des cris d’hypocrisie des démocrates, qui n’ont pas retenu leur vote à l’époque.
« Mon point de vue est que la crise actuelle est la dette ; ce n’est pas que nous pourrions ne pas dépasser le plafond de la dette », a déclaré Stephen Moore, économiste de premier plan à la Heritage Foundation, de droite. « C’est que nous ne pouvons pas simplement rester sur cette voie. Il y aura un naufrage financier.
Moore a reproché à l’administration Biden d’avoir “couru à travers le pays et dit que nous n’allons pas pouvoir payer notre dette”, notant que les recettes fiscales américaines l’aideraient toujours à payer les détenteurs d’obligations et à remplir certaines de ses obligations. « Nous n’aurons probablement pas assez d’argent pour le ministère de l’Éducation, le ministère de l’Énergie et le ministère de l’Intérieur. … Serait-ce si horrible si le ministère de l’Éducation était fermé pendant trois semaines ?
Mais même le sentiment renouvelé de la politique de la corde raide menace de créer des turbulences économiques coûteuses dans les mois à venir.
En 2011, un GOP tout aussi renaissant s’est affronté à un autre démocrate, le président Barack Obama, alors que les législateurs conservateurs du Tea Party exigeaient des réductions de dépenses tout aussi importantes. Les deux parties ont finalement évité le défaut après avoir négocié un accord radical qui a réduit les programmes gouvernementaux et plafonné les dépenses des agences fédérales pour les 10 prochaines années, consternant les démocrates, qui disent que les coupes ont nui aux Américains moyens.
Pourtant, la simple perspective d’une catastrophe budgétaire a toujours eu des conséquences désastreuses, précipitant une dégradation du crédit américain qui a coûté 1,3 milliard de dollars aux contribuables en 2011 en faisant grimper les taux d’intérêt sur les obligations d’État, selon un rapport publié un an plus tard par le Government Accountability Office.
Au cours de cet été, le Dow Jones a également chuté d’environ 2 000 points. Il a fortement chuté le 8 août 2011 – le premier jour de négociation après la dégradation de la dette souveraine américaine par Standard & Poor’s – de plus de 630 points. À l’époque, la chute de 5,6 % a marqué la sixième plus forte baisse de l’histoire de l’indice, et il s’est avéré alors être la pire journée de négociation depuis la crise financière de 2008, effrayant les décideurs politiques et les investisseurs.
Plus d’une décennie plus tard, certains républicains à Washington ont reconnu qu’il faudrait peut-être une perturbation économique plus grave juste pour forcer une solution à l’impasse budgétaire du pays.
“Vous ne pouvez pas exclure cela”, a déclaré Douglas Holtz-Eakin, président de l’American Action Forum, un groupe de défense conservateur, alors qu’il faisait écho à la nécessité d’une action drastique pour réduire la dette fédérale. « Les deux côtés sont retranchés. Ils n’ont montré aucun signe de mouvement. Quelque chose doit changer le paysage pour inciter la Maison Blanche et le Congrès à bouger. »
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