La croissance économique américaine a fortement ralenti au premier trimestre de 2023 malgré de fortes dépenses de consommation, alors que la Réserve fédérale poursuivait sa campagne historique de resserrement monétaire.
La plus grande économie du monde a augmenté de 1,1% sur une base annualisée entre janvier et mars, selon les données préliminaires publiées jeudi par le département du commerce.
Les chiffres ont marqué une brusque décélération par rapport au rythme de 2,6% enregistré au cours des trois derniers mois de 2022 et sont bien en deçà des attentes des économistes d’une augmentation de 2%.
D’autres pays ont jusqu’à présent dépassé les attentes au premier trimestre, la Chine progressant à un taux annuel de 4,5%, tirée par un rebond des dépenses de consommation après que Pékin a mis fin à la politique zéro-Covid.
Les chiffres de la zone euro pour janvier à mars seront publiés vendredi et devraient afficher une croissance annuelle de 1,4 %. Jeudi, les chiffres du produit intérieur brut de la Belgique et de la Suède ont dépassé les attentes.
Le ralentissement américain suggère que la bataille d’un an de la Fed contre l’inflation galopante commence à porter ses fruits. Depuis mars de l’année dernière, la banque centrale américaine a relevé son taux directeur de près de zéro à un peu moins de 5 %, l’augmentation la plus rapide depuis des décennies.
Les autorités sont prêtes à fournir une autre hausse de taux d’un quart de point la semaine prochaine, ce qui porterait le taux des fonds fédéraux à une nouvelle fourchette cible de 5% à 5,25%. On s’attend alors à ce qu’ils envisagent une pause dans leur campagne de resserrement.
D’autres grandes économies occidentales sont toujours aux prises avec la flambée des prix. Plus tôt ce mois-ci, les données officielles au Royaume-Uni ont montré que l’inflation avait moins baissé que prévu en mars, restant obstinément à deux chiffres.
Les obligations d’État américaines se sont vendues après la publication des données sur le PIB américain, poussant le rendement du Trésor à deux ans – qui suit de près les attentes en matière de taux d’intérêt – en hausse de 0,16 point de pourcentage à 4,01 %. Le rendement de référence à 10 ans a augmenté de 0,1 point de pourcentage pour atteindre 3,53 %.
Malgré le ralentissement de l’économie américaine, les données de jeudi ont montré qu’elle continuait d’afficher des poches de force. La forte croissance de la consommation a compensé le ralentissement de la baisse des stocks et le ralentissement de l’investissement dans le logement et les entreprises.
“Vraiment décoller les couches, c’est très positif en termes de dépenses de consommation”, a déclaré Kristina Hooper, stratège en chef des marchés mondiaux chez Invesco. Mais elle a ajouté: “Voir une quantité importante de dépenses de consommation peut faire craindre que cela n’alimente davantage de hausses de taux de la Fed.”
Les dépenses de consommation corrigées de l’inflation ont augmenté à un taux annuel de 3,7 %, contre 1 % au dernier trimestre de 2022.
“A première vue, cela ressemble à un rapport sur le PIB assez robuste malgré le faible chiffre”, a déclaré Aditya Bhave, économiste américain senior chez Bank of America. “Le souci est qu’une grande partie de la force a été tirée par ce qui s’est passé en janvier. Le passage au deuxième quart ne semble pas particulièrement encourageant.
Le président de la Fed, Jay Powell, a déclaré que la crise du crédit résultant de l’effondrement de la Silicon Valley Bank au début de cette année pourrait avoir un effet similaire au resserrement des taux sur l’économie.
Certains responsables affirment qu’une pause dans la campagne de lutte contre l’inflation de la banque centrale américaine en juin permettrait aux décideurs d’évaluer cette question, ainsi que de mesurer l’effet de leurs actions au cours de l’année écoulée. D’autres disent qu’ils n’excluent pas de nouvelles hausses de taux si les données le justifient.
Ce qui a tenu les responsables en haleine, c’est la résilience surprenante du consommateur américain, soutenu par un marché du travail tendu. Mais les premiers signes de ralentissement des gains d’emplois mensuels et de la croissance des salaires ont rassuré que le pire du choc inflationniste soit passé.
Les responsables maintiennent que le retour de l’inflation à l’objectif de longue date de 2% de la Fed nécessitera une période de “croissance inférieure à la tendance et un certain assouplissement des conditions du marché du travail”, mais ils se sont abstenus de prévoir une récession.
En mars, la plupart des responsables s’attendent à ce que la croissance du PIB corrigé de l’inflation ralentisse à 0,4 % en 2023, avant de rebondir à 1,2 % l’année suivante. Le taux de chômage, quant à lui, devrait culminer à 4,6 % en 2024, selon la plupart des responsables, contre son niveau actuel de 3,5 %.
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