Meredith Whittaker, une ancienne responsable de Google qui est maintenant présidente de Signal. (Florian Hetz pour The Washington Post via Getty Images)
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Meredith Whittaker a occupé un poste de premier plan à la Signal Foundation l’année dernière, se déplaçant dans le monde à but non lucratif après une carrière dans le milieu universitaire, le gouvernement et l’industrie technologique.
Elle est maintenant présidente d’une organisation qui exploite l’une des applications de messagerie cryptée les plus populaires au monde, avec des dizaines de millions de personnes qui l’utilisent pour garder leurs chats privés et hors de la portée des grandes entreprises technologiques.
Whittaker a des raisons concrètes d’être sceptique à l’égard des entreprises à but lucratif et de leur utilisation des données – elle a auparavant passé 13 ans chez Google.
Après plus d’une décennie chez le géant de la recherche, elle a appris d’un ami en 2017 que l’unité de cloud computing de Google travaillait sur un contrat controversé avec le ministère de la Défense connu sous le nom de Project Maven. Elle et d’autres travailleurs considéraient qu’il était hypocrite pour Google de travailler sur une technologie d’intelligence artificielle qui pourrait potentiellement être utilisée pour la guerre des drones. Ils ont commencé à discuter d’une action collective contre l’entreprise.
“Les gens se réunissaient chaque semaine pour parler d’organisation”, a déclaré Whittaker dans une interview à CNBC, avec le Mois de l’histoire des femmes en toile de fond. “Il y avait déjà une sorte de conscience dans l’entreprise qui n’existait pas auparavant.”
Avec des tensions élevées, les employés de Google ont alors appris que la société aurait versé à l’ancien cadre Andy Rubin un forfait de sortie de 90 millions de dollars malgré des allégations crédibles d’inconduite sexuelle contre le fondateur d’Android.
Whittaker a aidé à organiser une grève massive contre l’entreprise, amenant des milliers de travailleurs de Google à exiger une plus grande transparence et la fin de l’arbitrage forcé pour les employés. Le débrayage a représenté un moment historique dans l’industrie de la technologie, qui jusque-là, avait peu de cas très médiatisés d’activisme des employés.
“Donnez-moi une pause”, a déclaré Whittaker à propos des révélations de Rubin et du débrayage qui a suivi. “Tout le monde savait; le réseau de chuchotement ne chuchotait plus.”
Google n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Whittaker a quitté Google en 2019 pour retourner à plein temps à l’AI Now Institute de l’Université de New York, une organisation qu’elle a cofondée en 2017 qui affirme que sa mission est de “contribuer à garantir que les systèmes d’IA sont responsables envers les communautés et les contextes dans lesquels ils’ réappliqué.”
Whittaker n’a jamais eu l’intention de poursuivre une carrière dans la technologie. Elle a étudié la rhétorique à l’Université de Californie à Berkeley. Elle a dit qu’elle était fauchée et avait besoin d’un concert lorsqu’elle a rejoint Google en 2006, après avoir soumis un CV sur Monster.com. Elle a finalement décroché un emploi temporaire dans le service client.
“Je me souviens du moment où quelqu’un m’a en quelque sorte expliqué qu’un serveur était un autre type d’ordinateur”, a déclaré Whittaker. “Nous ne vivions pas dans un monde à ce moment-là où chaque enfant apprenait à coder – cette connaissance n’était pas saturée.”
‘Pourquoi avons-nous du jus gratuit?’
Au-delà de l’apprentissage de la technologie, Whittaker a dû s’adapter à la culture de l’industrie. Dans des entreprises comme Google à l’époque, cela signifiait des avantages somptueux et beaucoup de soins.
“Une partie de cela essayait de comprendre, pourquoi obtenons-nous du jus gratuit?” dit Whittaker. “C’était tellement étranger pour moi parce que je n’ai pas grandi riche.”
Whittaker a déclaré qu’elle “en apprendrait osmotiquement” sur le secteur de la technologie et le rôle de Google dans celui-ci en observant et en posant des questions. Lorsqu’on lui a parlé de la mission de Google d’indexer les informations mondiales, elle se souvient que cela semblait relativement simple même si cela impliquait de nombreuses complexités, touchant à des préoccupations politiques, économiques et sociétales.
« Pourquoi Google est-il si passionné par la neutralité du Net ? » Whittaker a déclaré, faisant référence à la bataille de l’entreprise pour s’assurer que les fournisseurs de services Internet offrent un accès égal à la distribution de contenu.
Plusieurs fournisseurs de télécommunications européens exhortent désormais les régulateurs à exiger des entreprises technologiques qu’elles leur versent des frais de “part équitable”, tandis que l’industrie technologique affirme que ces coûts représentent une “taxe Internet” qui les pèse injustement.
“Le genre de nuance technologique et les trucs politiques et économiques, je pense que j’ai appris en même temps”, a déclaré Whittaker. “Maintenant, je comprends la différence entre ce que nous disons publiquement et comment cela pourrait fonctionner en interne.”
Chez Signal, Whittaker se concentre sur la mission sans se soucier des ventes. Signal est devenu populaire parmi les journalistes, les chercheurs et les militants pour sa capacité à brouiller les messages afin que des tiers ne puissent pas intercepter les communications.
En tant qu’organisation à but non lucratif, Whittaker a déclaré que Signal est “existentiellement important” pour la société et qu’il n’y a aucune motivation financière sous-jacente pour que l’application s’écarte de sa position déclarée de protection des communications privées.
“Nous faisons tout notre possible pour dépenser parfois beaucoup plus d’argent et beaucoup plus de temps pour nous assurer que nous avons le moins de données possible”, a déclaré Whittaker. “Nous ne savons rien de qui parle à qui, nous ne savons pas qui vous êtes, nous ne connaissons pas votre photo de profil ou qui fait partie des groupes auxquels vous parlez.”
Le PDG de Tesla et de Twitter, Elon Musk, a fait l’éloge de Signal en tant qu’outil de messagerie directe et a tweeté en novembre que “l’objectif des DM de Twitter est de surpasser Signal”.
Musk et Whittaker partagent certaines inquiétudes concernant les entreprises qui profitent des technologies de l’IA. Musk a été l’un des premiers bailleurs de fonds du créateur de ChatGPT, OpenAI, qui a été fondé en tant qu’organisation à but non lucratif. Mais il a déclaré dans un tweet récent qu’elle était devenue une “entreprise à profit maximum effectivement contrôlée par Microsoft”. En janvier, Microsoft a annoncé un investissement de plusieurs milliards de dollars dans OpenAI, qui se qualifie d’entreprise à “profit plafonné”.
Au-delà de la structure déroutante d’OpenAI, Whittaker est sur le battage médiatique ChatGPT. Google s’est récemment lancé sur le marché de l’IA générative, en lançant son chatbot baptisé Bard.
Whittaker a déclaré qu’elle trouvait peu de valeur dans la technologie et avait du mal à voir des utilisations qui changent la donne. Finalement, l’excitation diminuera, mais “peut-être pas aussi précipitamment que Web3 ou quelque chose du genre”, a-t-elle déclaré.
“Il ne comprend rien”, a déclaré Whittaker à propos de ChatGPT et d’outils similaires. “Il prédit ce qui est susceptible d’être le prochain mot dans une phrase.”
OpenAI n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Elle craint que les entreprises puissent utiliser des logiciels d’IA générative pour “justifier la dégradation des emplois des gens”, ce qui entraînerait la perte de carrière des écrivains, des éditeurs et des créateurs de contenu. Et elle veut vraiment que les gens sachent que Signal n’a absolument pas l’intention d’intégrer ChatGPT à son service.
« Sur le disque, le plus fort possible, non ! dit Whittaker.
MONTRE: Le battage médiatique de l’IA est réel
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