Le chantier de construction de Google sur le futur mégacampus de San Jose reste inactif alors que l’entreprise interrompt le développement dans un contexte de réduction des coûts.
Jennifer Elias
En juin 2021, Google a obtenu l’autorisation de construire un campus de 80 acres, couvrant 7,3 millions de pieds carrés de bureaux, à San Jose, en Californie, la troisième plus grande ville de l’État le plus peuplé du pays. L’impact économique estimé : 19 milliards de dollars.
Le moment n’aurait pas pu être pire.
Un marché haussier de la technologie d’une décennie venait à peine de suivre son cours, et l’année suivante marquerait le pire pour les actions technologiques depuis la crise financière de 2008. La hausse des taux d’intérêt et les inquiétudes liées à la récession ont poussé les annonceurs à réduire leurs dépenses, freinant la croissance de Google et, pour la première fois dans l’histoire de l’entreprise, obligeant la direction à mettre en œuvre des réductions de coûts drastiques.
La ville de San José est peut-être maintenant payer le prix. Ce qui était sur le point d’être un méga-campus appelé “Downtown West”, avec des milliers de nouveaux logements et 15 acres de parcs publics, est en grande partie une zone de démolition qui risque de devenir une horreur à long terme et un zéro économique. CNBC a appris que, dans le cadre de la réduction des effectifs de Google qui est entrée en vigueur au début de cette année, la société a vidé son équipe de développement pour le campus de San Jose.
Le projet de construction, qui devait démarrer avant la fin de 2023, a été mis en pause, et aucun plan de redémarrage de la construction n’a été communiqué aux entrepreneurs, selon des personnes proches du dossier qui ont demandé à ne pas être nommées en raison de non -accords de divulgation. Bien que des sources soient optimistes quant à la construction d’un campus à un moment donné et que les représentants de Google s’y soient engagés, ils craignent que le projet n’atteigne pas l’ampleur promise dans le plan directeur initial.
Le Mercury News, l’un des principaux journaux de la Silicon Valley, avait précédemment rapporté que Google réévaluait son calendrier. Des sources ont déclaré à CNBC que la société avait commencé à signaler aux entrepreneurs à la fin de l’année dernière que le projet pourrait faire face à des retards et à des changements.
En février, LendLease, le développeur principal du projet, a licencié 67 employés, dont plusieurs responsables de l’engagement communautaire, selon les documents consultés par CNBC. Les cadres supérieurs du développement, un responsable des opérations commerciales et d’autres cadres figuraient parmi ceux qui ont été licenciés.
Le mois dernier, Google a également supprimé les mises à jour de construction de son site Web pour le projet, selon une correspondance interne consultée par CNBC.
Un porte-parole de LendLease a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail que la société reste “engagée dans la création de communautés à usage mixte prospères dans la région de la baie, y compris les développements de Google”, et dispose toujours d’une “équipe importante pour aider à fournir ces communautés”.
Google, propriété d’Alphabet, se lance dans ses réductions de coûts les plus sévères depuis près de deux décennies sur le marché public. La société a déclaré en janvier qu’elle supprimait 12 000 emplois, représentant environ 6% de ses effectifs, pour tenir compte du ralentissement de la croissance des ventes après l’augmentation des effectifs avant et pendant la pandémie de Covid.
Il y a environ un an, Google a annoncé qu’il investirait près de 10 milliards de dollars dans au moins 20 projets immobiliers clés en 2022. À ce moment-là, la société avait déjà achevé une grande partie de son accaparement pluriannuel des terres du centre-ville de San Jose pour le futur campus.
L’argent arrive “quand les grues sont en l’air”
Les choses ont changé à la va-vite. Lors de l’appel aux résultats du quatrième trimestre d’Alphabet, en février, la chef des finances, Ruth Porat, a déclaré que la société prévoyait d’engager des coûts d’environ 500 millions de dollars au premier trimestre pour réduire l’espace de bureau mondial, et elle a averti que d’autres charges immobilières étaient possibles à l’avenir.
Alors que l’industrie technologique a globalement du mal à s’adapter à un monde post-Covid qui semble être plus hybride et moins centré sur de grands campus, Google se trouve dans une situation particulièrement précaire en raison de son engagement massif, financier et autre, à modifier le paysage de une grande zone urbaine.
“Nous nous efforçons de garantir que nos investissements immobiliers correspondent aux besoins futurs de notre main-d’œuvre hybride, de notre entreprise et de nos communautés”, a déclaré un porte-parole de Google dans un communiqué envoyé par e-mail. “Alors que nous évaluons la meilleure façon d’aller de l’avant avec Downtown West, nous sommes toujours attachés à San Jose à long terme et croyons en l’importance du développement.”
Google a passé plusieurs années à planifier le complexe de San Jose et a investi des ressources importantes pour conquérir la communauté locale. L’opposition dans certains coins était si féroce qu’en 2019, des militants se sont enchaînés à des chaises à l’intérieur de l’hôtel de ville de San Jose suite à la décision de vendre des terres publiques à Google. Un effort pluriannuel pour répondre aux préoccupations de la communauté s’est terminé avec le soutien de certains des premiers opposants les plus farouches au projet.
Pour gagner la communauté, Google a désigné plus de la moitié de son campus à l’usage du public et a offert un ensemble d’avantages communautaires de 200 millions de dollars qui comprenait des fonds de déplacement, une formation au placement et le pouvoir pour les dirigeants de la communauté d’influencer la façon dont cet argent serait dépensé.
Alors que certains avantages communautaires ont déjà été livrés, la majeure partie doit être distribuée lors du développement de l’espace de bureau. Google a également promis de construire 15 000 unités résidentielles dans la Silicon Valley, dont 25 % seraient considérées comme “abordables”, un problème critique dans une région comptant l’une des populations de sans-abri les plus élevées du pays, selon les statistiques gouvernementales. Quelque 4 000 de ces logements devaient être construits à Downtown West.
“Nous savions tous à l’origine que ce serait un plan à long terme”, a déclaré le membre du conseil de San Jose, Omar Torres, qui représente le centre-ville, à San Jose Spotlight en février. “Mais oui, c’est vraiment préoccupant qu’une grande partie de l’argent arrive lorsque les grues sont en l’air.”
Le chantier de construction de Google est inactif un mardi après-midi.
Jennifer Elias
La phase de démolition du projet a détruit un certain nombre de monuments historiques de San Jose et a forcé le déplacement d’autres. Une enseigne de cochon dansant de 74 ans pour Stephen’s Meat Products a dû être déplacée, et il ne reste qu’une petite partie d’une ancienne boulangerie.
Patty’s Inn, un pub bien-aimé de 88 ans, n’a pas survécu au démontage.
“C’est un bar de plongée, mais je n’y ai jamais pensé comme un bar de plongée. C’était juste Patty’s Inn”, a déclaré Jim Nielsen, cadre chez RBC Wealth Management et patron de longue date du bar, au Mercury News à l’époque. “Il est difficile de voir ces endroits disparaître car ils ne peuvent pas être remplacés.”
Le nouveau campus devait créer quelque 20 000 emplois dans la ville.
Des étendues de terre vides
CNBC a visité le site à quelques reprises en avril pendant la journée de travail normale, pour voir des étendues de terrain où d’anciens bâtiments ont été remplacés par des grues, des tracteurs et d’autres équipements de construction dans une zone clôturée. Personne ne travaillait sur place.
Les projets de construction de cette envergure prennent beaucoup de temps. Google avait initialement déclaré qu’il lui faudrait probablement entre 10 et 30 ans pour construire le campus, il dispose donc encore d’un coussin important pour reprendre le développement.
LendLease a déclaré en 2019 avoir conclu un accord de 15 milliards de dollars avec Google pour passer les 10 à 15 prochaines années à réaménager les propriétés foncières de la société à San Jose ainsi qu’à Sunnyvale et Mountain View, où Google a son siège.
“LendLease jouera un rôle clé en aidant à livrer au moins 15 000 nouvelles maisons sur nos terres”, a déclaré David Radcliffe, responsable immobilier de Google à l’époque, dans un communiqué de presse.
Mais Radcliffe a quitté Google fin 2022 après 16 ans dans l’entreprise. Il a été remplacé par Scott Foster, qui dirigeait auparavant l’immobilier mondial pour la société financière RBC. Des sources familières avec les projets immobiliers de Google ont décrit Foster comme quelqu’un qui devrait être plus conservateur dans ses dépenses et plus susceptible de réduire l’échelle du campus, en particulier dans le cadre d’efforts de réduction des coûts.
Avec la construction sur le site actuellement au point mort, San Jose se trouve sans locataire principal attendu dans une bande vide de son centre-ville. Des dizaines de fournisseurs et d’entrepreneurs qui attendaient des travaux se concentrent sur d’autres projets en attendant de savoir ce qui se passera ensuite.
L’ambiance est très différente de ce qu’elle était il y a moins de deux ans, lorsque le gouverneur Gavin Newsom se tenait aux côtés du vice-président principal de Google, Kent Walker, lors d’un événement à San Jose, avant une réunion du conseil municipal qui déterminerait si le projet était approuvé. Newsom a profité de l’occasion pour signer le SB 7, un projet de loi visant à accélérer la construction de logements et de projets de développement.
Newsom et des responsables ont cité à plusieurs reprises le méga-campus proposé par Google comme un exemple du « retour » économique de l’État après la pandémie de Covid.
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