Un homme géorgien qui a volé plus de 50 000 Bitcoins sur le site de trafic de drogue de Silk Road avant que sa cachette n’atteigne 3,35 milliards de dollars a été condamné à un an et un jour de prison.
James Zhong, 32 ans, a été condamné vendredi par le tribunal fédéral de New York, où il a plaidé coupable de fraude électronique l’année dernière. Au moment du braquage en 2012, le Bitcoin valait 620 000 $. Lorsque les autorités ont saisi des appareils contenant le Bitcoin volé en novembre 2021, sa valeur avait explosé, ce qui en faisait la deuxième plus grande saisie financière de l’histoire des États-Unis.
Avant d’être arrêté, Zhong a dépensé 16 millions de dollars du produit des investissements immobiliers, des hôtels de luxe, des discothèques et des Lamborghini, ont déclaré les procureurs. La valeur du Bitcoin saisi est maintenant d’environ 1,56 milliard de dollars.
Le juge de district américain Paul Gardephe a cité la “nature hautement sophistiquée du crime” et la dissimulation active par Zhong du Bitcoin volé pendant neuf ans jusqu’à ce que des agents fassent une descente chez lui. Zhong risquait entre 27 et 33 mois de prison en vertu de directives consultatives, mais Gardephe a déclaré qu’il accordait la clémence en raison des “circonstances vraiment uniques” de l’affaire. Pourtant, le juge a déclaré qu’il voulait également dissuader d’autres criminels.
“Alors que la victime dans cette affaire était une entreprise criminelle, la victime de demain pourrait être une entreprise légitime”, a déclaré Gardephe.
Les procureurs ont déclaré au juge que Zhong devrait être emprisonné parce qu’il avait dissimulé son vol pendant près d’une décennie, déplaçant le Bitcoin à travers des soi-disant mélangeurs qui rendent plus difficile le suivi des transactions en mélangeant des jetons ensemble. Mais ils ont également déclaré qu’il devrait écoper de moins de deux ans de prison, citant sa jeunesse, son autisme et son aide pour récupérer la crypto volée.
Réconfort dans l’ordinateur
Les avocats de Zhong ont demandé au juge de lui épargner une peine de prison, affirmant qu’il venait d’une famille dysfonctionnelle et qu’il n’avait reçu aucun amour de ses parents divorcés, qui étaient des immigrants chinois. Il a été “sévèrement intimidé et victimisé par ses pairs parce qu’il était différent – il était extrêmement timide, en surpoids et, surtout, souffrait de troubles du spectre autistique non diagnostiqués”, ont déclaré les avocats de Zhong dans des documents judiciaires. “N’ayant ni amis ni famille vers qui se tourner, Jimmy a trouvé réconfort et amitié dans le monde de son ordinateur.”
Au tribunal, Zhong a exprimé « sa honte et ses remords » et a dit au juge : « J’ai toujours su que ce que j’avais fait était mal ».
Il a dit qu’il avait caché ses crimes alors que la valeur de Bitcoin montait en flèche.
“Je pense que j’ai enfoui ma tête dans le sable”, a déclaré Zhong. “Cela m’a fait me sentir important et valoir quelque chose.”
Zhong a déclaré que même si certains amis de l’université l’ont soutenu, celui qui l’a le plus soutenu est son chien Chad, qui est vieux et malade.
Dans leur note de condamnation, les avocats de Zhong ont fait valoir que s’il n’avait aucun droit sur le Bitcoin volé, Silk Road non plus. Ils ont déclaré que le marché n’était pas une victime “au vrai sens du terme” en vertu de la loi, notant que le fondateur emprisonné de Silk Road, Ross Ulbricht, avait contacté Zhong et lui avait demandé comment il avait pris la crypto-monnaie. Mais il ne l’a jamais demandé en retour – et en a envoyé plus.
Après avoir plaidé coupable, Zhong a accepté de perdre 42,7 millions de dollars ainsi que des Bitcoins et des biens supplémentaires.
Le braquage a commencé après que Zhong ait stocké du Bitcoin sur Silk Road, le marché noir en ligne. Lorsqu’il a double-cliqué par erreur sur le bouton de retrait, il a récupéré le double de ce qu’il avait mis. Pendant plusieurs jours, il a déposé plus de jetons et les a rapidement retirés, en double-cliquant à chaque fois. L’exploitation de ce pépin l’a conduit à plus de 50 000 Bitcoins, chacun valant environ 12 $ à l’époque.
Les agents fédéraux ont saisi 50 491 Bitcoins dans la maison au bord du lac de Zhong à Gainesville, en Géorgie, ainsi que 661 900 $ en espèces et en lingots d’or et d’argent. Zhong a stocké la crypto sur des appareils dans un coffre-fort sous le plancher et sur un ordinateur monocarte rangé dans une boîte de pop-corn Cheetos dans un placard. Il a ensuite cédé plus de 1 000 Bitcoins supplémentaires.
Zhong a fréquenté l’Université de Géorgie de 2008 à 2014, obtenant un baccalauréat en informatique et en exploitation minière Bitcoin. Il buvait également de manière excessive et consommait de la cocaïne, selon un rapport d’examen psychiatrique dans son dossier judiciaire.
Il a converti du Bitcoin en 700 000 $ en espèces, de sorte qu’il aurait une “boîte pleine d’argent comme dans les films”, indique le rapport. “Il espérait que l’attrait visuel de l’argent inciterait une femme à avoir des relations sexuelles avec lui”, indique le rapport. “Il a déclaré que son plan n’avait pas fonctionné.”
En 2019, Zhong a signalé un cambriolage à son domicile à Athènes, en Géorgie, affirmant que quelqu’un avait volé une mallette en argent avec 400 000 $ en espèces.
L’affaire est USA c. James Zhong, 22-cr-00606, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
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