BAKHMOUT, Ukraine —
Les fantassins russes ont fait des allers-retours par deux ou trois jusqu’à une maison dans l’un des quartiers dévastés de cette ville assiégée, transportant des munitions, un lance-grenades automatique et une mitrailleuse lourde avant une attaque planifiée.
Cachés dans un gratte-ciel, deux soldats ukrainiens ont tout regardé en direct du drone grand public qu’ils pilotaient.
L’un des pilotes, dont le surnom militaire est Liova, a braqué la caméra sur une paire de soldats à côté de la maison.
“J’en vois deux … bouger”, a déclaré l’autre pilote, qui se fait appeler Tezka, s’adressant à un serveur de chat.
Dans un sous-sol à quelques kilomètres de la maison, les commandants du 251e bataillon ont étudié l’alimentation du drone. Ils semblaient à peine remarquer le battement régulier des tirs entrants ou le bup-bup-bup d’un barrage de roquettes – même lorsqu’une a atterri assez près pour faire trembler le sol.
Le commandant de mortier du bataillon, qui s’appelle Zeus, a appelé les coordonnées GPS de la maison sur une tablette, appuyé sur un menu déroulant pour sélectionner un type d’arme et de munitions et mis les informations dans une calculatrice balistique. Basculant entre son smartphone et une radio cryptée, il a demandé aux soldats à un autre endroit de composer leur mortier de 82 millimètres.
Le commandant de mortier d’un bataillon ukrainien, qui s’appelle Zeus, communique les coordonnées et les ajustements à son équipe.
(Nabih Bulos / Los Angeles Times)
“Temps pour cibler, 32 secondes”, a répondu l’un d’eux. Le drone surveillait au-dessus de nos têtes : le premier tir est passé à côté.
Zeus fixa l’écran. Cette fois, il ignora le calculateur balistique et regarda le réglage.
Un coup direct.
Le long combat pour Bakhmut a été une sauvagerie bloc par bloc, maison par maison, écrasant les hommes, le matériel et la maçonnerie. Mais le soutenir est une sorte de combat parallèle, qui juxtapose des armes du 19e et du début du 20e siècle telles que l’artillerie et les mortiers avec la technologie grand public du 21e siècle – drones, applications de messagerie, services de téléconférence, terminaux Internet par satellite, logiciels de cartographie synchronisés dans le cloud.
Une heure après l’attaque de la maison, les Russes battent en retraite. Un autre tour a sorti leur cache d’explosifs. À travers le drone, Tezka a vu un soldat blessé, un autre s’occuper de lui, tandis que trois autres ont apporté une civière.
De la fumée s’élève des bâtiments en feu en mars à Bakhmut, théâtre de violentes batailles dans la région de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine.
(Libkos via Associated Press)
Zeus a parlé dans une radio cryptée. Le mortier a tiré à nouveau et les soldats ont disparu dans une bouffée de fumée.
Les hommes du centre de commandement ont applaudi en regardant le carnage se dérouler. Un soldat a perdu son casque alors qu’il rampait puis boitait. Un autre s’éloigna. Une troisième explosion a fleuri près d’eux alors qu’ils s’échappaient, laissant derrière eux au moins quatre morts et un blessé.
Jeudi, le ministère russe de la Défense a annoncé que ses forces avaient encerclé Bakhmut. Plus tôt dans la semaine, Yevgeny Prigozhin, l’oligarque russe dont le groupe de mercenaires Wagner mène la campagne sur la ville, a déclaré que ses combattants contrôlaient 80% de Bakhmut. Les responsables ukrainiens ont nié les deux allégations, mais n’ont pas précisé quelle partie de la ville reste sous leur contrôle.
En infériorité numérique et en armement, les forces ukrainiennes ont monté une défense féroce en utilisant des outils à la fois primitifs et nouveaux.
Ils ont obtenu un certain succès. Dans un lot de documents classifiés divulgués sur les réseaux sociaux ces derniers jours, une évaluation du gouvernement américain a qualifié les avancées de la Russie à Bakhmut au cours du second semestre de l’année dernière de «léthargiques», ses forces avançant en moyenne de seulement 1,7 miles par mois. Le Times n’a pas pu vérifier l’authenticité du document.
Un autre document encore, basé sur l’état de la bataille le 25 février, citait un commandant militaire ukrainien disant que ses forces n’avaient qu’une seule voie pour se réapprovisionner. Ces dernières semaines, le front semble s’être stabilisé, alors même que les forces ukrainiennes se préparent au pire. À cinq kilomètres de Bakhmut, près du village de Kalinina, ils creusaient des tranchées pour une nouvelle ligne défensive au cas où ils devraient se retirer.
Aider à maintenir l’Ukraine dans le combat est sa surveillance aérienne, qui repose principalement sur des drones quadricoptères fabriqués par la société chinoise DJI, y compris des modèles disponibles pour moins de 1 500 $ chez Walmart ou Amazon.
Loin de se contenter de piloter des drones, les 18 pilotes qui composent l’équipe de reconnaissance aérienne du bataillon aident également d’autres unités à naviguer dans la ville et à évacuer les blessés. Plus des deux tiers de l’équipe ont été blessés au combat.
La journée du pilote commence avant l’aube avec un petit-déjeuner à partir de tout ce que la brigade peut faire passer en contrebande. Un morceau de pain moisi. Un peu de graisse de porc salo ou de flocons d’avoine.
Sous une faible ampoule au sous-sol, ils emballent les drones, 20 batteries, un câble et une antenne, un terminal Starlink et suffisamment de nourriture pour durer leur quart de travail de 12 heures. Ils enfilent des gilets pare-balles et portent leurs fusils d’assaut, puis sortent pour leur course furtive vers l’une de leurs positions, qui doit être au-dessus du sol pour maintenir le signal.
“Vous vous sentez exposé, chaque minute, chaque jour, chaque matin”, a déclaré Tezka, qui a 36 ans avec une boucle d’oreille et une mine de professeur. Il travaillait dans l’informatique et construisait des drones avant la guerre.
Une fois en position, les pilotes font pivoter les drones dans et hors des airs pendant qu’ils changent les batteries. Ils doivent les récupérer rapidement : les bombardements sont incessants et certains des quelques habitants restants de Bakhmut ont volé les drones lorsqu’ils ont atterri.
Des drones ont également été abattus. Mais un plus grand danger réside dans les capacités de guerre électronique de l’armée russe, qui éclipsent celles de l’Ukraine. Dans d’autres parties du pays, les pilotes ont des drones gréés par un jury pour larguer des munitions sur leurs ennemis. Mais parce que la zone de Bakhmut est petite et que le brouillage russe est puissant et constant, le drone n’aurait pas la chance de s’approcher suffisamment.
D’un autre côté, cela peut aussi être un avantage, a déclaré un pilote de 30 ans qui s’appelle Makarena et qui travaillait dans le droit d’auteur avant la guerre. “Nous sommes camouflés parce qu’il y a tellement d’interférences de signal qu’il est difficile pour eux d’identifier la direction d’où nous volons”, a-t-il déclaré.
Tezka bricolait des drones dits kamikazes qui volent vers leur cible et explosent, comme les drones iraniens que la Russie a déployés avec un effet dévastateur en Ukraine. Un soir, il a sorti un petit quadricoptère sur lequel il travaillait. Il pouvait voler à plus de 40 mph avec une brique d’explosif plastique attachée à son ventre, mais il lui fallait encore perfectionner le mécanisme du détonateur.
Comme d’autres membres du bataillon, Tezka faisait partie des Forces de défense territoriales, une force de volontaires civils employée à l’origine pour gérer les points de contrôle et défendre les zones locales. Cela a changé en juin lorsque les commandants militaires ont élargi le mandat de la force pour renforcer les troupes de l’armée.
Un membre de la reconnaissance aérienne ukrainienne surveille la situation à Bakhmut en février.
(Taras Ibragimov / Global Images Ukraine via Getty Images)
Tezka et le reste du 251e ont été déployés à Bakhmut il y a plus d’un mois, soutenant d’autres unités – y compris d’autres pilotes de drones – dans une défense de plus en plus désespérée. Le fait qu’ils se battaient maintenant dans la campagne la plus longue et la plus sanglante de la guerre reflétait la stratégie du gouvernement : sauver ses meilleures troupes – entraînées et équipées par des alliés occidentaux – pour une contre-offensive à mort ou mourir qui devrait bientôt commencer, tout en jetant tout ce qu’il restait pour empêcher une avance russe.
Mais entre-temps, le 251e était fatigué, la tension d’être constamment chassé par le barrage des Russes l’épuisant.
« Quel a été mon pire moment dans cette guerre ? » a déclaré Liova, 29 ans, dont la femme doit donner naissance à une fille en mai. “Chaque matin, parce que le cercle autour de nous se referme.”
Leur épuisement était exacerbé par la frustration causée par la pénurie continue de munitions. Pour éviter de gaspiller des munitions, les cibles devaient être suffisamment grandes et les positions ennemies présumées confirmées par plusieurs sources pour justifier le lancement d’attaques.
Makarena se souvient d’une fois où il a vu une escouade ukrainienne se faire abattre par un emplacement de mitrailleuse lourde qu’il avait détecté mais qui n’a jamais été attaqué car cela n’avait pas été confirmé.
La guerre des drones et des mortiers se déroule non seulement dans le paysage urbain infernal de Bakhmut, mais aussi dans les villes et villages bucoliques de l’est de l’Ukraine sur ses flancs, pour la plupart abandonnés et en ruine, où les troupes russes et les mercenaires poussent pour le contrôle des entrées dans la ville. .
Au large d’une route de campagne à environ sept miles de là, un équipage a orienté un mortier français en direction des troupes russes luttant pour capturer l’une des principales autoroutes de la ville.
Des membres de l’unité de reconnaissance aérienne du 251e bataillon ukrainien en route vers leur position à Bakhmut.
(Nabih Bulos / Los Angeles Times)
“Ils font tout pour prendre le contrôle”, a déclaré Sensei, un commandant de 42 ans de la 3e brigade de mortier. L’équipage a lâché un coup, puis après avoir consulté un opérateur de drone, ajusté la visée et tiré à nouveau. Les hommes sont retournés rapidement dans la clandestinité pour éviter d’être repérés.
Le combat continue la nuit. De retour au centre de commandement du 251e, un commandant nommé Volodymyr est resté fixé sur l’alimentation du drone, les yeux rouges après des heures d’observation. Sur une image thermique de Bakhmut, un point brillait plus que les autres – le site d’une attaque d’artillerie antérieure. Juste avant minuit, après presque 18 heures de station, il s’est finalement détourné et a parcouru les quelques marches jusqu’à une rangée de matelas disposés contre le mur pour s’allonger.
À peine six heures plus tard, Liova, Tezka et Makarena ont récupéré leurs sacs à dos. Gardant 15 pieds l’un de l’autre en cas de bombardement, ils ont émergé du sous-sol et ont scruté le coin à la recherche d’ennemis, fusils d’assaut prêts.
Ils traversèrent la rue en courant, tournèrent dans une rue et disparurent dans le chaos de la ville dévastée.
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