Peter Coker Jr., à gauche, reçoit des mandats de perquisition de la police dans sa villa sur l’île balnéaire de Phuket, en Thaïlande, le 11 janvier 2023.
Division de la répression du crime, Police royale thaïlandaise | PA
Un ancien fugitif dans l’affaire de fraude en valeurs mobilières de la célèbre épicerie fine de 100 millions de dollars du New Jersey a été libéré sous caution – mais il reste en prison alors que les procureurs fédéraux luttent contre sa libération en arguant qu’il reste un risque de fuite sérieux.
Il n’est pas clair que l’accusé, Peter Coker Jr., sera libéré sur la caution de 1,5 million de dollars fixée par un juge la semaine dernière, même si les procureurs perdent leur contestation en cours de la décision sur la libération sous caution, qui doit être débattue en avril 17 audience.
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Coker Jr., qui a renoncé à sa citoyenneté américaine il y a quatre ans, fait l’objet d’un agent d’immigration américain qui pourrait garder l’ancien homme d’affaires de Hong Kong enfermé jusqu’à ce que son affaire pénale soit résolue par un procès ou un accord de plaidoyer.
Il a comparu via Zoom pour une brève audience virtuelle du comté d’Essex, New Jersey, prison mercredi, avec son avocat et ses deux co-accusés et leurs avocats.
Vêtu d’une tenue de prison jaune, Coker Jr. a écouté le procureur et les avocats de la défense informer la juge fédérale du New Jersey, Christine O’Hearn, de l’état des efforts pour “réduire les problèmes” dans l’affaire, comme l’a dit un avocat. O’Hearn a prévu la prochaine audience pour la fin mai.
Coker Jr., 53 ans, a été inculpé en septembre avec son père, Peter Coker Sr., et un autre homme, James Patten, dans un acte d’accusation en 12 chefs d’accusation de fraude en valeurs mobilières et de complot.
Les procureurs allèguent que le trio, à partir de 2014, a conspiré pour s’enrichir grâce à un stratagème visant à manipuler frauduleusement les cours des actions de deux sociétés, Ville natale internationale et Déchets électroniquesà travers une série d’échanges coordonnés.
À l’époque, Hometown ne possédait qu’un seul petit magasin de charcuterie déficitaire à Paulsboro, dans le New Jersey, tandis que E-Waste était une société fictive sans activité commerciale réelle.
Malgré leur manque total de revenus significatifs, les cours des actions des deux sociétés ont grimpé en flèche pendant la période où elles étaient effectivement contrôlées par les Cokers et Patten, selon les procureurs, au point que les capitalisations boursières des entreprises ont dépassé 100 millions de dollars chacune.
Les procureurs affirment que le stratagème a été conçu pour faire des deux sociétés des cibles attrayantes pour les soi-disant fusions inversées avec des sociétés privées. Les procureurs allèguent également que le stratagème a rapporté plus de 800 000 $ aux sociétés de conseil contrôlées par les Cokers.
Les aînés Coker et Patten ont été arrêtés au moment de l’inculpation en Caroline du Nord, où ils résident. Ils ont été libérés moyennant des obligations de 100 000 $ chacun.
Peter Coker Sr. et sa femme Susan Coker au tribunal de district américain de Newark, New Jersey, le 15 mars 2023.
Dan Manga | CNBC
Mais Coker Jr. est resté en liberté jusqu’à son arrestation en janvier dans une station balnéaire de Phuket, en Thaïlande, où il vivait et se faisait soigner pour une maladie du foie. Il a été extradé vers les États-Unis le 15 mars et est incarcéré depuis.
Dans une lettre du 27 mars adressée à la juge magistrate américaine Cathy Waldor, l’avocat de Coker Jr., John Azzarello, a écrit qu’il n’y avait aucune preuve qu’il avait l’intention de fuir ou que sa proposition de cautionnement était insuffisante pour atténuer le risque qu’il fuirait.
Azzarello a écrit que Coker Jr. vivait ouvertement en Thaïlande sous son vrai nom et a immédiatement renoncé à l’extradition lors de son arrestation. L’avocat de la défense a déclaré que la peine pénale potentielle de Coker Jr. était bien inférieure à ce que les procureurs prétendent qu’elle pourrait être car “il n’y a eu aucune perte réelle pour une victime identifiable dans cette affaire”.
S’il plaidait coupable, Coker Jr. encourrait une peine de probation et au plus 12 à 18 mois de prison s’il était reconnu coupable au procès, a écrit Azzarello.
“L’acte d’accusation du gouvernement n’identifie aucune victime ayant perdu de l’argent
en raison de la conduite présumée de M. Coker », a écrit Azzarello. « L’acte d’accusation du gouvernement, en somme, décrit un
tentative d’escroquerie, plutôt qu’une escroquerie réalisée.
L’avocat de la défense a également déclaré que les honoraires de conseil payés par les deux sociétés provenaient de l’argent placé dans les entreprises par les Cokers ou d’autres “qui étaient au courant de la fraude et cherchaient à tirer profit de la fraude”.
“Tout argent retiré de l’une ou l’autre des sociétés ne peut donc pas être considéré comme une perte pour une victime, car cet argent provient des participants à la fraude”, a écrit Azzarello.
Le 29 mars, Waldor a accordé la demande de libération sous caution de Coker Jr., annulant un argument de l’avocat américain adjoint Shawn Barnes selon lequel il “présentait un risque sérieux de fuite”.
Waldor a fixé la caution de libération de Coker Jr. à 1,5 million de dollars, à garantir par des capitaux propres dans cinq propriétés appartenant à ses parents et à sa sœur.
Waldor a déclaré que Coker Jr. pourrait être remis à la garde de sa mère, Susan Coker. Il serait incarcéré à domicile dans sa résidence Chapel Hill de Coker Sr. avec surveillance électronique, interdit d’utiliser Internet et contraint de remettre tous ses passeports et documents de voyage.
Mais Waldor a suspendu l’ordonnance de libération pour donner aux procureurs la possibilité de la contester auprès du juge du tribunal de district chargé de l’affaire.
Lundi, Barnes a déposé un mémoire faisant valoir que la décision de Waldor devrait être révoquée.
Barnes a réitéré que Coker Jr. avait renoncé à sa citoyenneté américaine et qu’il avait des liens “étendus” avec des pays étrangers, ainsi qu’un “accès à de grosses sommes d’argent et des liens minimes avec les États-Unis”.
Le procureur a noté que Coker Jr. a la citoyenneté de Saint-Kitts, une nation des Caraïbes où il a potentiellement des actifs. Il a également souligné que Coker Jr. avait 3 millions de dollars sur un compte courant étranger à Hong Kong, ainsi qu’une propriété au Panama d’une valeur de 500 000 dollars.
“Alors que 1,5 million de dollars, la valeur approximative de la garantie, semble être beaucoup d’argent pour un individu à verser sous caution – c’est une goutte d’eau dans l’océan pour cet accusé”, a déclaré Barnes.
Barnes a également écrit que Coker Jr. avait permis à son coaccusé Patten “d’utiliser un compte de courtage dans [Coker Jr.’s] le nom de sa sœur pour commettre des opérations de correspondance et de lavage » qui faisaient partie du stratagème présumé de fraude.
« En effet, la sœur de Coker, Jr. » – la même dont la propriété garantirait partiellement sa caution de libération – « est désignée sous le nom de « Individu-5 » dans l’Acte d’accusation », a écrit Barnes.
Coker Jr. a également autorisé Patten à utiliser des comptes de courtage au nom du neveu et de la nièce de Coker Jr. dans le cadre du stratagème, a déclaré le procureur.
Barnes a déclaré que ces faits montrent que Coker Jr. “a mis les membres de sa famille au milieu d’une importante fraude à grande échelle parce que cela lui a profité personnellement”.
“En termes simples, les affirmations de l’accusé selon lesquelles il ne fuirait pas parce que cela mettrait en danger les maisons des membres de sa famille ne sont pas étayées par le dossier ; en fait, elles sont en fait réfutées”, a écrit Barnes.
“Cet accusé fait ce qui est bon pour lui, même si cela signifie utiliser le compte d’un membre de la famille pour commettre des crimes ou laisser un parent âgé, qui est beaucoup moins coupable que l’accusé, répondre de la part du lion de leur activité criminelle commune”, a déclaré le dit le procureur.
Barnes a également fait valoir que Coker Jr. pouvait gagner des dizaines de millions de dollars grâce à une fusion inversée de l’entreprise de charcuterie, mais cette aubaine a été contrecarrée en raison d’articles de presse négatifs qui ont révélé la fraude.
CNBC en 2021 a publié plus de 20 articles détaillant des questions sur les antécédents de Coker Sr. et Patten, et d’autres personnes liées à Hometown International et E-Waste.
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