Mais cela a également rappelé la sortie de Keiko – la star du film “Free Willy” – il y a plus de deux décennies. Le retour de Keiko dans son Islande natale a considérablement amélioré sa vie dans un tank de Mexico, mais il n’a pas réussi à s’adapter à la nature et est mort cinq ans plus tard.
Il est le seul orque libéré après une longue captivité.
Les partisans disent que leur expérience avec Keiko informera comment ils prévoient le retour de Lolita. Mais ils soulignent également les différences entre leurs cas.
Alors qu’ils espèrent amener Lolita – également connue sous le nom de Tokitae ou Toki – dans un sanctuaire de baleines parmi les nombreuses îles du nord-ouest du Pacifique, elle pourrait ne plus jamais nager librement avec sa famille en voie de disparition, y compris la baleine presque centenaire qui serait sa mère.
Voici un aperçu de l’histoire de Tokitae.
Comment Toki s’est-il retrouvé en captivité ?
Les tribus amérindiennes vénèrent les orques, les considérant comme leurs proches.
Les colons blancs avaient un point de vue différent. Les pêcheurs ont vilipendé le “blackfish” comme une compétition pour le saumon et les ont parfois abattus.
Cela a commencé à changer en 1965, lorsqu’un homme du nom de Ted Griffin a acheté un épaulard qui avait été pris dans le filet d’un pêcheur en Colombie-Britannique et l’a remorqué jusqu’au front de mer de Seattle. La baleine – Namu – est devenue une sensation.
Namu est rapidement mort d’une infection, mais Griffin avait déclenché un engouement pour capturer les épaulards du nord-ouest du Pacifique et les entraîner à se produire, comme le Seattle Times l’a raconté dans une histoire de 2018. Griffin a rassemblé des dizaines d’orques au large de l’île Whidbey de Washington en 1970. Plusieurs ont été attrapés et se sont noyés lorsque des opposants ont coupé les filets, dans l’intention de les libérer.
De nombreuses orques sont restées à proximité, refusant de partir alors que les membres de leur clan étaient sortis de l’eau. Parmi ceux gardés se trouvait Tokitae, 4 ans, vendu plus tard au Miami Seaquarium.
Au début des années 1970, au moins 13 orques du Nord-Ouest avaient été tuées et 45 livrées dans des parcs à thème du monde entier ; Toki est le seul encore en vie. Les rafles ont réduit la population résidente de Puget Sound d’environ 40% et ont contribué à causer des problèmes de consanguinité qui les mettent en péril aujourd’hui.
L’indignation suscitée par les captures a contribué à l’adoption de la loi américaine sur la protection des mammifères marins de 1972.
Pourquoi ramener Toki à la maison ?
Lolita, aujourd’hui âgée de 57 ans, a passé des décennies à se produire. L’année dernière, le Miami Seaquarium a annoncé qu’il ne la présenterait plus dans le cadre d’un accord avec les régulateurs. L’animal de 5 000 livres (2 267 kilogrammes) vit dans un réservoir de 80 pieds sur 35 pieds (24 mètres sur 11 mètres) et de 20 pieds (6 mètres) de profondeur.
Les baleines sont des créatures intelligentes et sociales, et les activistes rêvent depuis longtemps de rendre Tokitae à sa famille.
La baleine supposée être la mère de Toki est la matriarche du L-pod, l’un des trois clans qui composent les soi-disant épaulards résidents du sud, une population génétiquement et socialement distincte qui fréquente la mer des Salish entre Washington et la Colombie-Britannique. Il reste 73 résidents du sud.
Les plans prévoient d’amener Lolita dans un sanctuaire de baleines en filet d’environ 15 acres (6 hectares). Elle serait relâchée dans une enceinte de la taille de quelques terrains de football au sein de ce sanctuaire, où elle serait prise en charge 24 heures sur 24.
“Le premier objectif est de lui offrir la meilleure qualité de vie possible”, a déclaré Charles Vinick, fondateur de l’organisation à but non lucratif Friends of Toki et directeur exécutif du Whale Sanctuary Project. “Que cela devienne ou non le rêve de la retrouver avec L-pod, c’est quelque chose que nous devons compter sur Lolita pour nous montrer.”
Parce que les résidents du sud sont en danger, les défenseurs devraient obtenir des permis supplémentaires s’ils voulaient un jour rendre Toki complètement à l’état sauvage. Les partisans devraient probablement montrer que l’introduction d’une autre baleine vieillissante pour se nourrir ne pèserait pas davantage sur la population.
Avec le soutien financier du propriétaire des Colts d’Indianapolis, Jim Irsay, ils ont accepté de soutenir Lolita à long terme, qu’elle soit réintroduite ou non.
Pour Raynell Morris, un ancien de la tribu indienne Lummi à Washington et membre du conseil d’administration de Friends of Toki, le retour de la baleine est fondamental.
“Jusqu’à ce qu’elle revienne dans sa famille, notre famille est brisée”, a déclaré Morris. “Quand elle rentrera à la maison, la toile de la vie sera réparée et restaurée, et notre peuple sera réparé et restauré.”
Comment déplacer une baleine de 2,5 tonnes ?
Lorsque toutes les pièces seront en place – ce qui pourrait prendre deux ans – Lolita sera placée sur une civière. Elle sera soulevée par une grue dans un réservoir placé sur un camion, et le camion conduit vers un avion-cargo.
Elle sera transportée par avion à Washington, chargée sur une barge, flottée jusqu’au sanctuaire et descendue par grue dans sa nouvelle maison.
Le réservoir de transport de Toki sera rempli d’eau douce – l’eau salée pourrait ruiner l’avion en cas de fuite. Ses soignants protégeront sa peau avec de la pommade.
Les défenseurs travailleront avec le ministère des Ressources naturelles de Washington pour choisir le site du sanctuaire.
Là, Toki peut commencer à récupérer la force dont elle pourrait avoir besoin pour rejoindre les orques sauvages, réapprendre à chasser et parcourir environ 161 kilomètres par jour.
Qu’avons-nous appris de Keiko ?
Keiko avait environ 2 ans lorsqu’il a été capturé en 1979. Il a passé du temps en Islande et au Canada avant d’être vendu en 1985 à un parc à thème à Mexico, où il vivait dans un réservoir rempli d’eau du robinet mélangée à du sel.
En 1993, il a été présenté dans “Free Willy”, provoquant une campagne d’écoliers pour le faire libérer. Une installation a été construite à l’Oregon Coast Aquarium où le Keiko émacié pourrait récupérer avant son retour en Islande.
Keiko a pris environ 1 000 livres (453 kilogrammes) au cours de sa première année dans l’Oregon.
Vinick, qui a aidé à gérer le retour de Keiko, a noté qu’il a toujours été conçu comme un effort de réintroduction. Keiko était au début de la vingtaine – encore jeune pour une orque – lorsqu’il a été amené en Islande en 1998. Pour lui apprendre à chasser, les dresseurs lançaient des poissons autour de son enclos avec une fronde. Finalement, ils ont commencé à l’escorter lors de longues baignades en pleine mer.
Alors que Keiko s’approchait parfois d’orques sauvages, il retournait au bateau de ses entraîneurs et recherchait généralement des humains. Il a nagé seul jusqu’en Norvège – un voyage de près de 1 000 milles (1 609 km). Mais là encore, il fut attiré par les bateaux et les gens, et il mourut, apparemment d’une pneumonie, vers l’âge de 27 ans.
“Nous savions déjà à quel point il est facile de capturer des baleines”, a déclaré Vinick. “Ce que nous avons appris avec Keiko, c’est à quel point il est difficile d’en remettre un.”
Malene Simon de l’Institut des ressources naturelles du Groenland, qui a mené un examen scientifique de la libération de Keiko, a déclaré qu’elle était pessimiste quant aux chances de Lolita d’apprendre à chasser après 52 ans d’alimentation par des humains.
Pourtant, Tokitae présente certains avantages. Elle était légèrement plus âgée lorsqu’elle a été capturée, donc elle aurait déjà appris à chasser, et elle aurait peut-être plus de mémoire de ses chansons familiales. De plus, les chercheurs savent qui est sa famille, contrairement à Keiko.
“Ce sera thérapeutique pour elle et elle sera en meilleure santé”, a déclaré Howard Garrett, président du conseil d’administration du groupe de défense Orca Network. “C’est une étape vers la réparation d’un grand tort que les humains ont fait.”
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