M. Minow était un grand juriste politiquement connecté de Chicago et Zelig de salle de conférence dont la vie professionnelle a englobé presque tous les aspects du secteur des communications pendant six décennies.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans un bataillon de l’armée qui a construit l’une des premières lignes téléphoniques entre la Chine et l’Inde. En tant que directeur de la National Educational Television, un précurseur du Public Broadcasting Service, il a aidé à obtenir le financement pour diffuser “Sesame Street” en 1969. Il a ensuite siégé aux conseils d’administration de CBS, de la Tribune Co. et d’autres grands diffuseurs. , et il a présidé le conseil d’administration de PBS à la fin des années 1970.
Grâce à des rôles de premier plan dans des panels et des commissions, M. Minow a également travaillé à créer un modèle pour le format de débat présidentiel moderne qui a conféré à la télévision un rôle déterminant, au-delà de la publicité politique, dans le processus électoral.
Ron Simon, conservateur au Paley Center for Media à New York, a qualifié M. Minow de “personnage crucial pour élargir les possibilités de la télévision”.
Ancien greffier du juge en chef des États-Unis, M. Minow avait un esprit vif et clairvoyant qui, dans les années 1950, l’a aidé à progresser dans les cercles intimes du candidat démocrate à la présidentielle Adlai E. Stevenson II, l’ancien gouverneur de l’Illinois, et de John F. Kennedy, alors sénateur américain du Massachusetts. Deux générations plus tard, M. Minow a aidé à promouvoir l’ascension politique du futur président Barack Obama, qui avait été associé d’été dans le cabinet d’avocats de M. Minow à Chicago.
M. Minow a d’abord attiré l’attention nationale en tant que président de la FCC de 1961 à 1963, lorsqu’il est devenu l’un des plus audacieux et des plus ambitieux des New Frontiersmen du président Kennedy.
La FCC s’est principalement concentrée sur la délivrance de licences pour les stations de radio et de télévision et la fixation des tarifs du service téléphonique, mais M. Minow a vu le travail comme une chaire à partir de laquelle évangéliser pour l’intérêt public.
Après tout, raisonnait-il, le public possédait les ondes. Et il était depuis longtemps préoccupé – en tant que parent et en tant que personne qui comprenait la capacité de la télévision à influencer les esprits – par la prolifération de ce qu’il considérait comme une programmation superficielle et lucrative par les réseaux.
À 35 ans, M. Minow était l’un des plus jeunes hommes à occuper la présidence de la FCC lorsque le président Kennedy l’a récompensé avec cette affectation en 1961. À l’époque, l’agence de réglementation était sous le choc des scandales de payola, impliquant des pots-de-vin versés à des disc-jockeys en échange. pour la promotion de certains disques et des jeux-questionnaires truqués. Une blague populaire était que les initiales de la FCC signifiaient From Crisis to Crisis.
La FCC était également perçue comme ayant été dans la poche des lobbyistes et des leaders de l’industrie de la radiodiffusion. Un président a été contraint de démissionner en 1960 après avoir accepté une croisière de six jours sur le yacht d’un président de société de radio et de télévision.
M. Minow a entrepris de relancer l’agence en tant que chien de garde.
Lors de son premier discours public en tant que président de la FCC, le 9 mai 1961, il a prononcé une majestueuse bombe lors de la convention de la National Association of Broadcasters à Washington. M. Minow et ses rédacteurs de discours ont emprunté au poète TS Eliot et ont créé un slogan durable sur le « vaste désert » du tube.
“Quand la télévision est bonne, rien – pas le théâtre, pas les magazines ou les journaux – rien n’est mieux”, a-t-il déclaré. “Mais quand la télévision est mauvaise, rien n’est pire. J’invite chacun de vous à s’asseoir devant son poste de télévision lorsque sa station passe à l’antenne et à y rester, une journée, sans livre, sans magazine, sans journal, sans bilan ni note livre pour vous distraire. … Je peux vous assurer que ce que vous observerez est un vaste terrain vague.
“Vous verrez une procession de jeux télévisés, des comédies de formules sur des familles totalement incroyables, du sang et du tonnerre, du chaos, de la violence, du sadisme, des meurtres, des méchants occidentaux, des hommes bons occidentaux, des détectives privés, des gangsters, plus de violence et des dessins animés. Et sans fin, des publicités – beaucoup de cris, de cajoleries et d’offenses. Et surtout, l’ennui.
Il a appelé à “un plus large éventail de choix, plus de diversité, plus d’alternatives” et a ensuite menacé de suspendre ou de révoquer les licences des chaînes de télévision locales ; la FCC ne pouvait pas réglementer directement les réseaux, seulement les stations qu’ils possédaient. “Il n’y a rien de permanent ou de sacré dans une licence de diffusion”, a-t-il déclaré.
L’idée maîtresse du discours n’était pas nouvelle. Dans son célèbre discours « fils et lumières dans une boîte » à ses pairs en 1958, le journaliste de CBS, Edward R. Murrow, a également appelé le médium à éclairer et inspirer, au lieu de simplement divertir.
Mais comme l’a dit un jour Richard Heffner, l’historien et animateur de télévision publique de longue date, le discours sur le «vaste désert» était une «barbe inoubliable juste là dans la fosse aux lions» du principal régulateur fédéral.
M. Minow s’est attiré les récriminations des dirigeants du réseau, qui ont qualifié le discours de sensationnaliste, simpliste et injuste – élitiste au mieux et évoquant au pire le spectre de la censure à la soviétique. Sherwood Schwartz, créateur de la sitcom lowbrow des années 1960 “Gilligan’s Island”, aurait nommé le SS Minnow abandonné (avec le N supplémentaire) après le chef du FCC en guise de riposte.
Le discours du «vaste terrain vague» a eu peu d’effet pratique sur la programmation commerciale, mais il a été crédité de réaffirmer le pouvoir de la FCC. M. Minow a profité de l’attention pour obtenir un financement fédéral afin d’augmenter considérablement le nombre de stations de télévision éducatives. Le réseau élargi de stations fusionnera plus tard dans le service public de radiodiffusion en 1969.
En 1962, M. Minow a aidé à promouvoir une législation exigeant que tous les téléviseurs soient fabriqués avec des tuners UHF (ultra haute fréquence) intégrés. Les réseaux commerciaux dominaient le spectre VHF (très haute fréquence) déjà encombré disponible sur la plupart des téléviseurs jusqu’à cette époque. Des stations éducatives telles que WETA à Washington utilisaient la bande UHF.
M. Minow a déclaré qu’il ignorait initialement les satellites de communication, mais qu’il a rapidement compris leur importance dans la guerre froide et a persuadé le président de dépenser du capital politique pour accélérer leur développement. Il a dit un jour à Kennedy qu’ils étaient plus importants que d’envoyer un homme dans l’espace “parce qu’ils lanceront des idées, et les idées durent plus longtemps que les hommes et les femmes”.
M. Minow a aidé à persuader le Congrès d’adopter une législation qui a conduit à la création de Communications Satellite Corp., largement connue sous le nom de Comsat Corp., qui est devenue au fil des décennies un fournisseur majeur de services de communications par satellite.
Sous M. Minow, la FCC a également accordé une licence pour lancer Telstar, qui est devenu en 1962 le premier satellite commercial américain. C’était un appareil rudimentaire, limité dans le relais des signaux de téléphone et de télévision. Mais Telstar s’est avéré un tremplin vers l’industrie du satellite de plusieurs milliards de dollars, qui a été essentielle à la croissance de la télévision par câble ainsi qu’à Internet et à diverses applications militaires.
“Ses actions ont jeté les bases de tant de choses qui se produiront à l’avenir”, a déclaré Simon à propos de M. Minow. “Il a été capable de transformer ce vaste terrain vague par des méthodes qu’il n’avait même pas anticipées.”
Newton Norman Minow, fils d’immigrants juifs russes, est né à Milwaukee le 17 janvier 1926. Son père était copropriétaire d’une chaîne prospère de blanchisseries. La famille a mis l’accent sur l’éducation, insistant pour que le frère aîné de Newton, qui souffrait d’une forme de paralysie cérébrale, soit intégré à l’école publique pour fréquenter l’université, ce qu’il a fait.
Après avoir servi dans l’Army Signal Corps, M. Minow est entré à la Northwestern University dans le cadre d’un programme accéléré pour les anciens combattants de retour de la Seconde Guerre mondiale. Il a obtenu un diplôme de premier cycle en 1949 et un diplôme en droit l’année suivante. Il a été le premier de sa classe de droit et a été greffier du juge en chef Fred M. Vinson avant de rejoindre le gouverneur de l’Illinois Stevenson en tant qu’assistant.
Il a été actif dans les campagnes présidentielles ratées de Stevenson en 1952 et 1956, dans cette dernière course essayant en vain de persuader son patron de faire alors Sen. John F. Kennedy son colistier. M. Minow était le partenaire juridique de Stevenson à Chicago lorsque Kennedy l’a engagé pour diriger la FCC.
Malgré les craintes des diffuseurs après son discours de « vaste friche », il a vigoureusement défendu les droits à la liberté d’expression des chaînes de télévision et des programmes controversés. Il a dénoncé des annonceurs pour avoir menacé d’annuler des contrats après qu’ABC ait diffusé une interview d’Alger Hiss, qui avait été reconnu coupable de parjure dans une affaire d’espionnage de la guerre froide.
Après avoir quitté la FCC en juin 1963, M. Minow a été cadre chez Encyclopaedia Britannica et Curtis Publishing, qui possédaient le Saturday Evening Post et d’autres magazines. Il est devenu associé puis avocat principal du cabinet d’avocats Sidley Austin, basé à Chicago, et s’est spécialisé dans le droit des communications et la stratégie d’entreprise. (L’un de ses protégés légaux, le futur président Barack Obama, lui a décerné la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, en 2016.)
Il a écrit ou co-écrit des livres sur la radiodiffusion, dont un sur l’histoire des débats présidentiels télévisés. M. Minow a contribué à banaliser ces débats en travaillant avec la League of Women Voters au milieu des années 1970 pour trouver une solution de contournement à la disposition sur l’égalité de temps de la FCC.
Cette règle a forcé l’inclusion même des candidats des partis marginaux chaque fois que la radio et la télévision donnaient une exposition aux candidats d’un grand parti. Une exemption avait été faite en 1960 pour les premiers débats présidentiels télévisés, entre alors Sen. Kennedy et alors vice-président Richard M. Nixon.
Il n’y a pas eu de débats présidentiels pour les élections générales pendant les 16 années suivantes; les candidats avaient refusé de participer. Considérant les débats comme une question d’intérêt public vital – un entretien d’embauche et un moyen «d’avoir une idée de la personnalité et du caractère de la personne» – M. Minow a aidé à persuader la FCC de décréter que les débats présidentiels tenus par des groupes extérieurs tels que la ligue non partisane pourrait être interprétée comme des événements d’actualité non soumis à la règle du temps égal.
M. Minow a été impliqué dans les débats télévisés ultérieurs parrainés par la ligue et, en 1987, a aidé à former la Commission bipartite sur les débats présidentiels, qui a parrainé les débats des élections générales depuis. Il a été vice-président de la commission pendant plus de 25 ans.
Il a également été président du conseil d’administration de la Fondation Carnegie de New York et de Rand Corp., basé à Santa Monica, en Californie, un groupe de recherche largement financé par le ministère de la Défense. Au début des années 1970, il a aidé Rand à traverser une période de tumulte après que l’un de ses analystes, Daniel Ellsberg, eut divulgué au New York Times la copie du groupe de réflexion sur l’histoire secrète de la guerre du Vietnam appelée les Pentagon Papers.
L’épouse de M. Minow depuis 72 ans, l’ancienne Josephine Baskin, est décédée en 2022. Les survivants comprennent trois filles qui sont devenues avocates, Nell Minow de McLean, Virginie, présidente du conseil d’administration de la Fondation MacArthur et ancienne doyenne de la Harvard Law School Martha Minow de Cambridge, Mass. , et Mary Minow de Chicago ; et trois petits-enfants.
Dans les entretiens, M. Minow aimait souligner qu’il était un « junkie » de la télévision qui dévorait des émissions d’information et de sport, des drames policiers et des sitcoms. Il considérait la télévision comme une source vitale de connexion avec le monde, allant jusqu’à placer une télévision dans chaque pièce de sa maison, y compris la salle de bain.
Comme il l’a dit un jour, « Pour les gens qui me disent – très souvent des intellectuels universitaires – ‘Je n’ai pas de poste de télévision chez moi’, je leur dis : ‘Vous n’êtes pas en vie.’ ”
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