Yevgeny Prigozhin, le propriétaire de la compagnie militaire du groupe Wagner, arrive lors d’une cérémonie funéraire au cimetière Troyekurovskoye à Moscou, en Russie, le samedi 8 avril 2023.
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Des tensions sont apparues cette semaine entre le Kremlin et le chef de la société militaire privée russe, le groupe Wagner, alors que le président Vladimir Poutine semblait prendre parti dans un différend de longue date et très public entre les mercenaires russes et le ministère de la Défense.
Il est bien connu qu’il n’y a pas d’amour perdu entre le patron franc du groupe Wagner Yevgeny Prigozhin et le ministère russe de la Défense ; Prigozhin a ouvertement et à plusieurs reprises critiqué les plus hauts responsables du ministère, y compris le ministre de la Défense Sergueï Choïgou, dans des diatribes chargées de jurons critiquant la stratégie militaire de la Russie en Ukraine.
Il a également accusé de hauts responsables de la défense de trahison et de rétention délibérée de munitions pour le groupe Wagner qui a passé des mois à combattre à Bakhmut, l’épicentre d’intenses hostilités en Ukraine.
Prigozhin a fait très attention à ne pas adresser de critiques publiques au Kremlin et à Poutine, et est l’un des associés et partisans de longue date du président.
Mais maintenant, cependant, des tensions semblent émerger entre Prigozhin et les dirigeants russes, le plaçant dans une position précaire auprès du président russe.
Alors que Wagner a eu son utilité en Ukraine (et a sans doute pu se vanter de certains gains là où l’armée régulière russe n’en a pas eu), le ministère russe de la Défense a tenu à limiter l’influence du groupe, et en particulier celle de Prigozhin.
Le président russe Vladimir Poutine (C) s’entretient avec le ministre de la Défense Sergei Shoigu (R) et le chef du général Valery Gerasimov (L) après une réunion du conseil du ministère russe de la Défense le 21 décembre 2022.
Mikhaïl Klimentiev | AFP | Getty Images
La dernière mesure prise pour maîtriser le groupe de mercenaires est intervenue samedi dernier lorsque Choïgou a annoncé que la “formation de volontaires” et les sociétés militaires privées devraient signer des contrats directement avec le ministère d’ici le 1er juillet.
Le ministère a affirmé que “cela donnera aux formations de volontaires le statut juridique nécessaire, créera des approches communes pour organiser un soutien global et l’accomplissement de leurs tâches”, selon l’agence de presse d’Etat TASS.
Prigozhin a réagi à l’annonce avec un défi caractéristique, déclarant dimanche que “Wagner ne signera aucun contrat avec Choïgou”, ajoutant que la commande ne s’appliquait pas au groupe Wagner.
Mais ensuite, la décision de faire respecter les contrats avec des sociétés militaires privées a été explicitement approuvée par Poutine mardi, le président déclarant qu’il souhaitait que la loi soit modifiée pour légaliser leurs activités.
“C’est le seul moyen d’assurer des garanties sociales (pour les combattants mercenaires) car il n’y a (actuellement) aucun contrat avec l’État et aucun contrat avec le ministère de la Défense”, a déclaré Poutine à un groupe de correspondants de guerre.
Remarquablement, malgré les commentaires de Poutine, Prigozhin a de nouveau refusé de signer tout contrat, affirmant mercredi que “lorsque nous avons commencé à participer à cette guerre, personne n’a dit que nous serions obligés de conclure des accords avec le ministère de la Défense”, a-t-il déclaré sur Telegram selon à une traduction par Google.
Il a ajouté qu ‘”aucun des combattants de Wagner PMC n’est prêt à emprunter à nouveau le chemin de la honte. Et donc personne ne signera de contrat.”
Place précaire pour Prigozhin
Prigozhin a déclaré qu’il est convaincu qu’un compromis peut être trouvé qui évite la nécessité d’un contrat avec le ministère de la Défense, mais les analystes disent que le patron mercenaire est sur un terrain fragile dans son défi apparent à Poutine.
Le ministère britannique de la Défense a fait remarquer jeudi la montée des tensions, notant que “depuis plusieurs mois, le propriétaire de Wagner, Yevgeny Prigozhin, adresse des critiques au vitriol au ministère de la Défense. [Ministry of Defense] hiérarchie mais déférée à l’autorité de Poutine.”
Maintenant, il a noté que “la rhétorique de Prigozhin évolue vers un défi à des sections plus larges de l’establishment russe”. Il a averti que le 1er juillet – la date limite pour que les volontaires signent des contrats – “sera probablement un tournant clé dans la querelle”.
Le chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, assiste aux funérailles de Dmitry Menchikov, un combattant du groupe Wagner décédé lors d’une opération spéciale en Ukraine, au cimetière Beloostrovskoye à l’extérieur de Saint-Pétersbourg, en Russie, le 24 décembre 2022.
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Prigozhin est devenu une personnalité de plus en plus en vue, entrant pour la première fois en mai dans l’indice du centre indépendant Levada sur la confiance du peuple russe dans les personnalités publiques, lui attribuant une note de 4 %. Cela le place au même niveau de confiance que l’ancien président Dmitri Medvedev et le chef du Parti communiste Gennady Zyuganov.
Andrei Kolesnikov, chercheur principal au Carnegie Russia Eurasia Center, a noté mercredi qu’il pourrait se trouver de plus en plus vulnérable à mesure qu’il devient plus en vue et qu’il est considéré comme un défi possible pour Poutine.
“Prigozhin joue à la politique indépendante, faisant monter les enchères et testant la susceptibilité du système au fur et à mesure. Mais techniquement et physiquement, cela n’est possible que tant que cet enfant terrible au crâne rasé est utile à Poutine”, a déclaré Kolesnikov dans commentaires publiés dans Carnegie Politika.
Cependant, a-t-il noté, que “dans le système politique actuel … Prigozhin ne peut être contre l’élite – et populaire par conséquent – que tant qu’il est pour Poutine. Il faudrait le moindre signe de Poutine pour que le patron de Wagner disparaissent de l’espace de l’information (et même d’autres espaces)”, a-t-il déclaré.
Alors que Prigozhin représente “un leader émergent qui parle au peuple sans intermédiaires, comme il sied à un populiste et un vrai leader”, a déclaré Kolesnikov, “le seul problème est que la Russie a déjà un tel leader : le président Vladimir Poutine”.
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