Une personne connaissant la pensée de Zaslav a déclaré qu’il avait perdu confiance en Licht au fil du temps, à la suite d’une série de faux pas et de «blessures auto-infligées».
Licht avait déclenché des gros titres négatifs et des réactions internes le mois dernier pour sa décision de diffuser une “mairie” en direct mettant en vedette Donald Trump qui a échappé à tout contrôle alors que les mensonges et les insultes de l’ancien président ont attiré les acclamations d’un public rempli de fans du GOP. Pourtant, il était également aux prises avec le problème plus large de ne pas avoir réussi à inverser les cotes de cratérisation de CNN. Sa décision de programmation la plus médiatisée – une émission matinale remaniée – a été un désastre d’audience qui a culminé avec le licenciement de l’ancre de longue date Don Lemon.
Un nouveau chef de l’exploitation installé chez CNN la semaine dernière a entrepris de demander aux meilleurs journalistes de l’entreprise ce qu’ils considéraient comme les plus gros problèmes de CNN. Beaucoup ont souligné la gestion de Licht.
Le soutien interne à Licht s’est encore érodé après que l’Atlantic a publié la semaine dernière un profil d’environ 15 000 mots pour lequel Licht a donné un accès étendu au journaliste Tim Alberta. Il le citait critiquant la couverture de la pandémie par CNN, qu’il semblait considérer comme surestimée : “C’est arrivé à un point où, ‘Oh wow, nous devons continuer à obtenir ces notes. Nous devons continuer à avoir le sentiment d’urgence. ” Il l’a également décrit en train de faire des choix douteux concernant la mise en scène de la mairie de Trump.
Licht a présenté ses excuses à son personnel, à la fois lors d’une réunion de la salle de rédaction lundi, où il s’est engagé à travailler pour regagner leur confiance, et au cours des deux jours suivants lors de conversations individuelles avec les éminents journalistes du réseau.
Mais à ce moment-là, le mal était fait. Zaslav a déclaré mercredi matin au personnel de CNN que l’entreprise recherchait “en interne et en externe” un nouveau dirigeant. Dans l’intervalle, CNN sera dirigée par une équipe de dirigeants de réseau de longue date – Amy Entelis, Virginia Moseley et Eric Sherling – ainsi que par David Leavy, le vétéran de Discovery nommé directeur de l’exploitation de CNN la semaine dernière.
“J’ai un grand respect pour Chris, personnellement et professionnellement”, a déclaré Zaslav dans un communiqué. “Le travail de diriger CNN n’allait jamais être facile, surtout à une époque de perturbations et de transformations énormes, et il s’y est investi corps et âme.”
Dans une déclaration mercredi, Licht a décrit son passage à CNN comme “une mission passionnante mais incroyablement stimulante”.
“J’ai beaucoup appris au cours des 13 derniers mois”, a-t-il déclaré. “J’ai eu la chance d’avoir une carrière réussie et épanouissante et j’attends avec impatience mon prochain chapitre.”
La turbulence au sommet de CNN survient alors que les réseaux d’information télévisés peinent à concevoir une stratégie pour faire face au déclin de leur activité de câble traditionnelle à un moment où les services de streaming ont réduit leurs cotes d’écoute et leurs revenus. Des années de coupure de cordon ont réduit le nombre de foyers recevant des services par câble et par satellite, ce qui s’est traduit par une baisse des redevances que les réseaux perçoivent auprès des câblo-opérateurs.
Licht a été embauché l’année dernière pour remplacer Jeff Zucker, qui avait dirigé CNN pendant les années tumultueuses de Trump, mais a été contraint de démissionner après avoir omis de divulguer à l’entreprise une relation amoureuse avec un collègue cadre.
Alors cadre chez CBS, Licht s’était fait un nom en tant que maître programmeur, aidant à façonner le talk-show de fin de soirée animé par Stephen Colbert et supervisant une refonte réussie de l’émission matinale de CBS. Il a également aidé à lancer “Morning Joe” de MSNBC alors qu’il était à NBC.
Il a été l’une des premières embauches majeures de Zaslav lorsque le PDG de longue date de Discovery a pris la tête du nouveau conglomérat formé par la fusion d’avril 2022 avec l’ancienne société mère de CNN, WarnerMedia, et Discovery Inc., propriétaire de plusieurs réseaux câblés.
Zaslav a embauché Licht – qui n’avait jamais supervisé un personnel aussi important que celui de CNN – sans interroger d’autres candidats, selon une personne connaissant le sujet mais non autorisée à commenter.
Nommé nouveau PDG de CNN fin février 2022, Licht a eu la tâche désagréable d’annoncer la fermeture par Warner Bros. Discovery de CNN Plus, le service de streaming de 100 millions de dollars de la société, vieux d’un mois, avant même d’avoir officiellement commencé le travail.
Dans son nouveau rôle, Licht a hérité d’un personnel encore majoritairement fidèle à Zucker, qui avait contribué à faire progresser la carrière de nombreuses stars de premier plan à l’antenne et avait accordé de généreux contrats. Il était également aligné sur Zaslav dans sa mission de faire du réseau un forum plus agréable pour les conservateurs, ce qui a été souligné lorsqu’il a tenu à réserver plus d’invités républicains dans le but de refondre le réseau en un forum centriste.
Licht a envoyé des vagues d’inquiétude dans la salle de rédaction lorsqu’il a ensuite licencié les journalistes éminents John Harwood et Brian Stelter, ce que beaucoup ont vu comme un signal que la nouvelle CNN abandonnerait le ton dur et souvent opiniâtre des années Zucker. Licht a également supervisé une série de licenciements massifs qui ont sapé le moral du personnel et nui à sa crédibilité auprès des employés.
Il a obtenu peu de succès tangibles au cours de son année à CNN alors que les cotes d’écoute atteignaient des creux historiques, à la traîne de concurrents qui étaient eux-mêmes aux prises avec une baisse globale de l’audience des informations par câble alors que la couverture frénétique de la Maison Blanche de Trump cédait la place à l’ère plus calme de Biden. En 2022, les notes moyennes de CNN ont diminué d’un tiers par rapport à l’année précédente, atteignant en moyenne 735 000 tout au long de la journée; en comparaison, Fox News a enregistré une baisse de 14 % et MSNBC a baissé de 22 %. Certaines nuits, le réseau de droite parvenu Newsmax a battu CNN en termes d’audience.
L’automne dernier, Licht a lancé une nouvelle émission matinale – son premier grand swing dans la refonte de l’horaire de CNN – qui associait les journalistes vétérans Lemon et Poppy Harlow à Kaitlan Collins. Le trio “a une véritable camaraderie qui se traduira parfaitement par une émission matinale”, a déclaré Licht au Washington Post à l’époque. Mais l’expérience est tombée à plat après que Lemon ait suscité la controverse pour des commentaires à l’antenne sur les femmes dans le sport et la politique. Lemon a été licencié par le réseau en avril.
Licht a mis du temps à remplir le créneau de 21 heures sur le réseau – traditionnellement l’une des heures les plus regardées à la télévision, mais que CNN avait laissée sans hôte permanent depuis le limogeage de Chris Cuomo en décembre 2021. Le mois dernier, il a annoncé que Collins assumera ce rôle.
Les spéculations sur le mandat de Licht couvaient depuis longtemps. En février, la société mère du réseau a commencé à rechercher un directeur de l’exploitation pour aider Licht à gérer le côté commercial des choses, une décision considérée comme une tentative de renforcer la surveillance du réseau.
Leavy, l’allié de Zaslav nommé à ce poste, a lancé une tournée d’écoute la semaine dernière, ayant des conversations franches avec les meilleurs journalistes de CNN à propos de Licht et de ce qui ne fonctionnait pas dans l’entreprise. Selon un présentateur qui lui a parlé, les membres du personnel ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que la décision de faire appel à des téléspectateurs plus conservateurs – à la fois dans la pratique et dans la manière dont elle a été présentée publiquement – avait nui à la réputation de CNN et au moral du personnel.
Leavy a également entendu des membres du personnel qui lui ont dit que la couverture médiatique de CNN – le seul élément relevant directement de la compétence de Licht – souffrait, a déclaré cette personne.
Et beaucoup ont été frustrés par la façon dont une série de crises managériales de haut niveau qui ont fait la une des journaux au cours des 18 derniers mois – y compris les départs forcés de Zucker et Cuomo et la fermeture de CNN Plus – ont détourné l’attention de leur travail.
“Je veux parler de notre journalisme”, a déclaré le présentateur Jake Tapper mercredi après-midi. “Je veux que la couverture de CNN soit sur notre journalisme.”
Les membres du personnel de CNN ont été stupéfaits par la rapidité du tir de Licht, bien que plusieurs y aient vu un motif de célébration. “Tout le monde est soulagé et carrément heureux”, a déclaré un membre du personnel.
“Entendez-vous le champagne éclater?” a déclaré un journaliste à l’antenne.
Mais ce même journaliste – qui, comme la plupart des membres du personnel de CNN, a parlé sous couvert d’anonymat pour préserver les relations de travail – a également exprimé son inquiétude. “Nous sommes à nouveau dans cette période d’incertitude massive et maintenant nous nous dirigeons vers un cycle de campagne et tout le monde se regarde et se demande, que faisons-nous maintenant?”
Certains, cependant, prévoient une période de stabilité avec peu de changements. “Le groupe intérimaire connaît CNN mieux que quiconque”, a déclaré une personnalité à l’antenne.
Lors de sa rencontre avec le personnel de CNN mercredi, Zaslav était vague sur les raisons pour lesquelles Licht avait été évincé.
« Pour plusieurs raisons, les choses n’ont pas fonctionné. Et c’est dommage. C’est vraiment malheureux », a déclaré Zaslav au personnel. « Et finalement, c’est sur moi. Et j’en assume l’entière responsabilité. Mais maintenant, nous commençons une nouvelle page. Il a également réitéré son soutien au journalisme de CNN et s’est engagé à faire de CNN “la meilleure version d’une organisation mondiale de presse contemporaine dans le monde”.
Frank Sesno, un ancien chef du bureau de CNN à Washington qui est maintenant à l’Université George Washington, a émis l’hypothèse que Licht n’avait peut-être pas l’expérience en journalisme et en gestion requise pour diriger un “colosse” international comme CNN.
Mais il a reconnu les défis inhérents au travail, y compris le niveau d’examen minutieux que CNN reçoit et les changements plus importants qui ravagent le secteur de la télévision par câble. “C’est un endroit très, très difficile pour faire une erreur”, a déclaré Sesno. “Vous n’avez pas l’espace pour apprendre sur le tas.”
Will Sommer et Sarah Ellison ont contribué à ce rapport.
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