Chris Licht, président-directeur général de CNN Worldwide, prend la parole sur scène lors de la Warner Bros. Discovery Upfront 2023 au théâtre du Madison Square Garden le 17 mai 2023 à New York.
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Découverte de Warner Bros. Le PDG David Zaslav aurait pu choisir parmi une litanie de raisons de licencier Chris Licht en tant que chef de CNN.
Licht, qui a quitté le réseau mercredi après un peu plus d’un an dans le rôle, a eu du mal avec le style de leadership, la remontée du moral, les décisions de programmation, comment couvrir l’ancien président Donald Trump et, finalement, l’orgueil.
Mais tout le mandat de Licht à CNN aurait pu se dérouler différemment s’il avait persuadé Zaslav de garder CNN +.
Cela peut sembler absurde. Pratiquement personne n’a regardé CNN + au cours de ses deux premières semaines d’existence l’année dernière. Zaslav et plusieurs autres dirigeants de Discovery, dont l’actuel responsable du streaming de Warner Bros. Discovery, JB Perrette, et l’actuel directeur de l’exploitation de CNN, David Leavy, étaient sceptiques quant à l’idée de dépenser des centaines de millions de dollars dans des idées de contenu de niche ou à moitié cuites comme “Jake Tapper’s Book”. Club » et « Parental Guidance with Anderson Cooper ». Leavy fait maintenant partie de l’équipe de direction qui aidera Zaslav à trouver un nouveau PDG.
Zaslav pensait que CNN + était un gaspillage de ressources pour une entreprise aux prises avec une dette de 50 milliards de dollars qui devait augmenter son flux de trésorerie disponible et générer 3 milliards de dollars de synergies liées à la fusion. Mais avant de prendre une décision, il voulait entendre les pensées de Licht.
Licht était censé commencer son travail le 2 mai 2022, mais il a commencé quelques semaines plus tôt pour peser sur CNN +. Lors de plusieurs conférences virtuelles, il a rencontré le chef de CNN + Andrew Morse, le directeur général de CNN + Alex MacCallum et le directeur technique de CNN Robyn Peterson, selon des personnes proches du dossier. Perrette et Discovery streaming CFO Neal Chugani (qui deviendrait le directeur financier de CNN) étaient également là.
Licht a exprimé son scepticisme quant à la programmation du produit, selon les personnes présentes à la réunion. La discussion a porté sur la viabilité d’offrir un produit nommé d’après CNN sans réellement proposer un flux en direct de la programmation par câble du réseau. Perrette a dit à la direction de CNN + de suspendre toutes les dépenses de marketing et de ne pas se lancer sur Roku.
Alors que l’équipe CNN + est sortie des réunions en supposant que le service de streaming serait probablement tué, elle a envoyé des informations financières à la direction de Discovery. Ils prévoyaient de dépenser 440 millions de dollars en 2022 et 550 millions de dollars en 2023, ont déclaré les gens. La proposition prévoyait que CNN + réalise un bénéfice d’ici 2025 et atteint le seuil de rentabilité de l’investissement cumulé d’ici 2028.
Moins de trois semaines plus tard, CNN+ était mort. Un porte-parole de Warner Bros. Discovery a refusé de commenter les détails des réunions.
CNN+ réalité alternative
Si Licht avait persuadé les dirigeants de Discovery de conserver CNN +, il est possible que son mandat chez CNN se soit développé différemment.
L’expérience de Licht est la production de spectacles. Il a lancé “Morning Joe” sur MSNBC et “Late Night with Stephen Colbert” sur CBS. CNN+ lui aurait donné une toile pour créer des émissions à partir de zéro. Cela lui aurait également donné une histoire de croissance à présenter à la presse et aux investisseurs. Si des dépenses supplémentaires n’étaient pas prévues, il aurait pu réduire le budget tout en gardant les os du produit d’abonnement en vie, itérant sur des idées créatives jusqu’à ce qu’il tombe sur quelque chose qui fonctionnait. CNN + a été lancé à 4,99 $ par mois, bien que les prix auraient pu être ajustés.
L’ancien chef de CNN, Jeff Zucker, qui a quitté le réseau après avoir révélé une relation de travail quelques mois avant la fusion WarnerMedia-Discovery, avait des aspirations à transformer CNN + en un produit d’abonnement semblable au New York Times. Cela aurait pris des années, mais cela aurait aussi pu donner aux employés et à la direction une étoile polaire. L’attention sur CNN + aurait pu être une distraction toute faite de la baisse des cotes d’écoute linéaires de la télévision, que Licht aurait pu rejeter comme relativement sans importance par rapport à la construction de l’avenir de l’entreprise.
Jeff Zucker, à gauche, et David Zaslav
Chris Kléponis | Bloomberg via Getty Images ; CNBC
Sans CNN +, Licht s’est retrouvé avec un réseau de télévision par câble en perte de vitesse et sans stratégie numérique cohérente. C’est un anathème pour une entreprise de médias moderne.
Au cours de son année au travail, Licht a licencié des centaines d’employés et s’est principalement déplacé autour des présentateurs et des journalistes CNN existants pour créer une nouvelle émission matinale et une programmation aux heures de grande écoute. Son expérience pour déplacer le présentateur aux heures de grande écoute Don Lemon au matin a échoué. CNN a viré Lemon en avril. Licht a tenté de déplacer Tapper, un présentateur de l’après-midi, aux heures de grande écoute, mais les premières cotes d’écoute n’étaient pas bonnes et Licht a abandonné ses plans.
Un nouveau leader visionnaire
À la décharge de Licht, son manque de stratégie future faisait écho à la vision limitée de Zaslav.
“Quand [Zaslav] a appelé et m’a proposé le poste, il m’a dit ce qu’il recherchait sur CNN”, a déclaré Licht à CNBC l’année dernière. “Et j’ai dit:” C’est exactement le genre de réseau que j’aimerais voir. Il n’y a pas de lumière du jour entre sa vision de ce réseau et ma vision de ce réseau. La seule raison pour laquelle j’ai accepté ce poste, c’est parce que c’était lui qui en était responsable. J’ai pensé que je pouvais lui livrer ça.”
Zaslav a déclaré à Licht qu’il voulait faire de CNN moins un réseau de plaidoyer et plus un réseau d’information. John Malone, membre du conseil d’administration de Warner Bros. Discovery, a déclaré à CNBC en 2021 qu’il “aimerait voir CNN revenir au type de journalisme avec lequel il a commencé, et avoir en fait des journalistes, ce qui serait unique et rafraîchissant”.
Mais les journalistes de CNN ont soutenu qu’il s’agissait d’un homme de paille. Ils ont affirmé qu’ils ne défendaient rien d’autre que la vérité. Plusieurs ont été offensés par les commentaires de Malone comme une insulte à leurs compétences journalistiques.
CNN peut changer le ton de sa programmation autour de Trump, qui est le favori pour la nomination présidentielle républicaine de 2024. Il peut atténuer l’hyperbole et la rhétorique autour de ses mensonges et exagérations, selon la situation.
Pourtant, ce n’est pas une stratégie commerciale. CNN + a peut-être été condamné à n’être rien de plus qu’un service de streaming naissant. Mais cela représentait un espoir sur la façon dont une marque pourrait faire la transition vers l’avenir. Un dirigeant prospère de CNN devra trouver un moyen d’augmenter les cotes d’écoute avec une programmation convaincante tout en favorisant de nouvelles entreprises numériques qui génèrent des revenus et un public plus jeune.
Il est possible que CNN + n’ait jamais décollé, et Licht aurait passé l’année dernière à doubler sur un concept imparfait que ses patrons de Discovery n’ont jamais aimé – ce qui aurait probablement conduit à son licenciement de toute façon. Les investisseurs ont fait un pied de nez à l’augmentation des dépenses pour les services de streaming l’année dernière, de sorte que tout plan autour de CNN+ devait mettre l’accent sur son attrait à long terme.
Le problème était sans CNN +, Licht avait une main faible. Le bénéfice de CNN est tombé en 2022 à environ 750 millions de dollars (dont 200 millions de dollars de pertes CNN +) contre 1,25 milliard de dollars l’année précédente sur un marché publicitaire faible et des frais d’abonnement au câble en baisse, selon le New York Times. Les revenus publicitaires de CNN ont chuté de près de 40% sous Licht, a rapporté The Daily Beast, citant les données de MediaRadar.
Les élections de 2024 et un marché publicitaire politique plus robuste devraient aider les finances de CNN à s’améliorer l’année prochaine, mais “attendre 2024” n’est pas un message fort – et cela ne fournit pas de solution pour 2025 et au-delà.
Si Zaslav veut trouver un PDG qui gagnera le cœur et l’esprit des employés et stimulera les résultats, il devra trouver quelqu’un avec une stratégie plus globale que la simple programmation pour un public de télévision par câble de 55 ans et plus.
De cette façon, Licht était condamné dès le départ.
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