Neuf survivants d’un bateau de migrants qui a coulé ont été arrêtés jeudi pour suspicion de contrebande alors que l’espoir s’est estompé pour des centaines de passagers disparus et que l’attention s’est tournée vers l’incapacité de la Grèce à agir avant que le navire surchargé ne chavire.
Le chalutier a peut-être transporté jusqu’à 750 passagers, dont des femmes et des enfants qui étaient probablement coincés dans la cale lorsque le navire s’est renversé et a coulé tôt mercredi. Cela pourrait faire du naufrage l’un des plus meurtriers de l’histoire de la Méditerranée centrale.
Une vaste opération de recherche et de sauvetage a initialement récupéré 78 corps et récupéré 104 survivants – tous des hommes et des garçons. Mais rien d’autre n’a été trouvé.
Pendant ce temps, les autorités grecques ont été critiquées pour ne pas avoir agi pour sauver les migrants, même si un navire des garde-côtes a escorté le chalutier pendant des heures et l’a regardé, impuissant, couler en quelques minutes. Les responsables grecs ont fait valoir que les migrants avaient refusé à plusieurs reprises de l’aide et avaient insisté pour continuer vers l’Italie. Les experts juridiques ont dit que ce n’était pas une excuse.
Les garde-côtes ont déclaré jeudi soir avoir arrêté neuf survivants soupçonnés d’appartenir au réseau de contrebande qui a organisé le voyage. La chaîne de télévision publique ERT a déclaré que les suspects étaient tous égyptiens, ajoutant que le navire avait initialement quitté un port égyptien pour la région de Tobrouk, dans l’est de la Libye, où il a récupéré les migrants.
Les proches des migrants – qui ont chacun payé des milliers de dollars pour le passage sur le navire battu – se sont rassemblés dans la ville portuaire méridionale de Kalamata pour rechercher leurs proches.
Kassem Abu Zeed a déclaré avoir pris le premier vol entre l’Allemagne et la Grèce après s’être rendu compte que sa femme et son beau-frère étaient à bord du chalutier.
“La dernière fois que nous nous sommes parlé, c’était il y a huit jours, et (ma femme) m’a dit qu’elle se préparait à monter sur le bateau”, a déclaré Abu Zeed à l’Associated Press. “Elle avait payé 5 000 dollars” aux passeurs. “Et puis nous savons tous ce qui s’est passé.”
Abu Zeed, une réfugiée syrienne de 34 ans vivant à Hambourg, a déclaré qu’Esra Aoun, 21 ans, et son frère de 19 ans, Abdullah, ont risqué la dangereuse traversée de la Libye vers l’Italie après avoir échoué à trouver un moyen légal de rejoindre lui en Allemagne.
Les chances sont faibles que la femme d’Abu Zeed ait survécu au naufrage à environ 75 kilomètres (45 miles) au large. Aucune des personnes secourues n’était une femme.
Il espère maintenant qu’Abdullah fera partie des hommes de Syrie, d’Égypte, du Pakistan et des territoires palestiniens qui sont temporairement hébergés dans un entrepôt de Kalamata ou qui se remettent d’hypothermie et d’exposition dans des hôpitaux.
Les chances de trouver plus de survivants “sont minimes”, a déclaré à ERT l’amiral des garde-côtes grecs à la retraite Nikos Spanos.
L’agence des Nations Unies pour les migrations, connue sous le nom d’OIM, a estimé le nombre de passagers sur la base d’entretiens avec des survivants et a déclaré que l’effectif comprenait au moins 40 enfants.
Erasmia Roumana, chef d’une délégation de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, a déclaré que de nombreux survivants avaient des amis et des parents portés disparus.
“Ils veulent entrer en contact avec leurs familles pour leur dire qu’ils vont bien, et ils n’arrêtent pas de poser des questions sur les disparus”, a déclaré Roumana.
Mohamed Abdi Marwan, qui s’est entretenu par téléphone depuis Kobani, une ville à majorité kurde en Syrie, a déclaré que cinq de ses proches se trouvaient à bord du bateau, dont un jeune de 14 ans. Marwan a dit qu’il n’avait plus entendu parler d’eux depuis le naufrage du navire.
Il pense que son neveu Ali Sheikhi, 29 ans, est vivant, après que des membres de sa famille l’aient repéré sur des photos de survivants, mais cela n’a pas été confirmé.
« Ces passeurs étaient censés n’avoir que 500 personnes sur le bateau et maintenant nous apprenons qu’il y en avait 750. Qu’est-ce que c’est ? Sont-ils des bovins ou des humains ? Comment peuvent-ils faire cela?” dit Marwan. Il a dit que chacun de ses proches avait payé 6 000 $ pour le voyage.
Les autorités grecques ont déclaré que le navire semblait naviguer normalement jusqu’à peu de temps avant son naufrage et ont refusé les offres de sauvetage répétées. Mais un réseau d’activistes a déclaré avoir reçu des appels de détresse répétés du navire au même moment.
Les garde-côtes grecs ont déclaré avoir été informés de la présence du bateau mardi en fin de matinée et avoir observé par hélicoptère qu’il “naviguait sur un cap régulier” à 18 heures.
Un peu plus tard, les responsables grecs de la recherche et du sauvetage ont contacté quelqu’un sur le bateau par téléphone satellite, qui a répété à plusieurs reprises que les passagers avaient besoin de nourriture et d’eau mais souhaitaient continuer vers l’Italie.
Les navires marchands ont livré des fournitures et observé le navire jusqu’à tôt mercredi matin, lorsque l’utilisateur du téléphone satellite a signalé un problème avec le moteur. Environ 40 minutes plus tard, selon le communiqué des garde-côtes, le navire de migrants a commencé à se balancer violemment et a coulé.
Les experts des garde-côtes pensent que le bateau est peut-être tombé en panne de carburant ou a connu des problèmes de moteur, le mouvement des passagers l’ayant fait gîter et chavirer.
Alarm Phone, un réseau d’activistes qui fournit une ligne d’assistance aux migrants en difficulté, a déclaré que les problèmes avaient commencé beaucoup plus tôt dans la journée. Le réseau a déclaré avoir été contacté par des personnes à bord du navire cherchant de l’aide peu après 15 heures. Ils ont déclaré qu’ils “ne pouvaient pas survivre à la nuit”.
Vers 18h20, a écrit Alarm Phone, des migrants ont signalé que le navire ne bougeait pas et que le capitaine était parti sur une petite embarcation. Les deux comptes n’ont pas pu être rapprochés dans l’immédiat.
Les experts ont déclaré que le droit maritime aurait obligé les autorités grecques à tenter un sauvetage si le bateau n’était pas sûr, que les passagers l’aient demandé ou non.
La recherche et le sauvetage « n’est pas un contrat à double sens. Vous n’avez pas besoin de consentement », a déclaré l’amiral des garde-côtes italiens à la retraite Vittorio Alessandro.
Une photographie aérienne du navire avant son naufrage publiée par les autorités grecques montrait des gens entassés sur le pont. La plupart ne portaient pas de gilets de sauvetage.
La surpopulation, le manque de gilets de sauvetage ou l’absence d’un capitaine auraient tous été des raisons d’intervenir, a déclaré Alessandro.
Le professeur Erik Røsæg de l’Institut de droit privé de l’Université d’Oslo a déclaré que les autorités grecques avaient définitivement “le devoir d’engager des procédures de sauvetage” compte tenu de l’état du chalutier.
Il a déclaré que le refus d’assistance d’un capitaine peut être annulé s’il est jugé déraisonnable. “Il semble que le refus dans cette affaire était hautement déraisonnable”, a déclaré Røsæg.
Le ministre grec par intérim de la protection civile, Evangelos Tournas, a défendu la conduite des garde-côtes, affirmant qu’ils ne pouvaient pas intervenir avec un navire réticent dans les eaux internationales.
“Considérez également qu’une intervention des garde-côtes aurait pu mettre en danger un navire surchargé, qui pourrait chavirer en conséquence”, a-t-il déclaré.
Le chalutier a coulé près de la partie la plus profonde de la Méditerranée, où des profondeurs allant jusqu’à 17 000 pieds (5 200 mètres) pourraient entraver tout effort pour localiser un navire coulé.
Les groupes de défense des droits de l’homme affirment que la répression de la contrebande par l’Union européenne a contraint les gens à emprunter des itinéraires plus longs et plus dangereux pour atteindre des pays sûrs.
Eftychia Georgiadi, responsable en Grèce de l’association caritative International Rescue Committee, a déclaré que l’incapacité de l’UE à offrir des voies de migration plus sûres “ferme effectivement la porte aux personnes en quête de protection”.
“Personne ne s’embarque dans ces voyages perfides à moins qu’il ne sente qu’il n’a pas d’autre choix”, a-t-elle déclaré.
(PA)
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