La nouvelle était surprenante.
Le 19 juin 1865, deux mois après la fin de la guerre civile américaine, le général de l’Union Gordon Granger a marché sur le balcon d’Ashton Villa à Galveston, au Texas, et a annoncé aux habitants de l’État que “tous les esclaves sont libres”.
Alors que les propriétaires de plantations locales déploraient la perte de leur propriété la plus précieuse, les Black Texans ont célébré l’annonce du 19 juin de Granger avec des chants, des danses et des festins. Les 182 566 Afro-Américains réduits en esclavage au Texas avaient enfin gagné leur liberté.
L’un d’eux était Joshua Houston.
Il avait longtemps été le serviteur asservi du général Sam Houston, le chef militaire et politique le plus connu du Texas.
Joshua Houston vivait à environ 120 miles au nord de Galveston lorsqu’il a appris la proclamation de Granger.
Il a été lu à haute voix à l’église méthodiste locale de Huntsville, au Texas, par le général de l’Union Edgar M. Gregory, commissaire adjoint du Freedmen’s Bureau au Texas.
Si Juneteenth signifiait quelque chose, cela signifiait au moins que Joshua Houston et sa famille étaient libres.
Mais il y avait plus aussi.
La promesse de liberté signifiait que plus de travail devait être fait. Les familles devaient être réunies. Le terrain devait être sécurisé. Les enfants avaient besoin d’être éduqués.
En effet, la promesse radicale de Juneteenth s’incarne dans l’activisme communautaire de Joshua Houston et le parcours scolaire de son fils Samuel Walker Houston.
La violente réaction blanche au pouvoir politique noir
Moins d’un an après la proclamation de Granger, Houston avait établi un atelier de forgeron près de la place de la ville de Huntsville et avait déménagé sa famille dans une maison à deux étages sur le terrain attenant.
Il a aidé à fonder l’Union Church, la première institution appartenant à des Noirs de la ville, ainsi qu’une école d’affranchis pour commencer à éduquer les enfants afro-américains.
En 1878 et 1882, une coalition républicaine d’électeurs noirs et blancs opposés au régime démocrate conservateur a élu Houston comme premier commissaire du comté noir du comté, une position puissante dans la gouvernance locale.
Malgré cette tournure dramatique des événements, l’histoire politique de Houston n’était pas unique.
Au cours des deux décennies qui ont suivi l’émancipation, 52 hommes noirs ont siégé à l’Assemblée législative de l’État ou aux conventions constitutionnelles de l’État.
Mais ce nombre était tombé à deux en 1882.
L’opposition à la liberté des Noirs avait été une force puissante dans la culture politique de l’État depuis l’émancipation.
Armstead Barrett, un ancien esclave de Huntsville, a rappelé en 1937 qu’un homme blanc enragé avait réagi à l’ordre du 19 juin de Granger en passant devant une femme noire en fête et en l’assassinant avec son épée.
En 1871, la violence se poursuivit lorsque les citoyens blancs de Huntsville prirent d’assaut le palais de justice du comté et aidèrent à l’évasion de trois hommes qui avaient lynché l’affranchi Sam Jenkins.
Plus tard, dans les années 1880, les attaques contre les élus noirs, leurs alliés politiques blancs et les électeurs noirs se sont intensifiées de façon spectaculaire.
Au début des années 1900, des changements dans les lois électorales des États, y compris l’introduction de la taxe de vote, ont effectivement privé de leurs droits la plupart des électeurs noirs ainsi que de nombreux Blancs pauvres. La participation électorale est passée d’environ 85% lors de la marée haute du populisme texan en 1896 à environ 35% lorsque la taxe de vote est entrée en vigueur en 1904.
En conséquence, Robert Lloyd Smith a été le dernier législateur noir pendant près de 70 ans lorsqu’il a terminé son mandat en 1897.
Ce mur de suprématie blanche au Capitole de l’État ne se fissurera plus avant 1966, lorsque la législation fédérale sur le droit de vote et les décisions de la Cour suprême annulèrent les plans visant à refuser aux Afro-Américains le droit de vote.
Ces changements ont permis l’élection de responsables noirs tels que Barbara Jordan, la première femme afro-américaine à siéger au Sénat du Texas.
Tel père tel fils
À une date inconnue, quelques années après Juneteenth, le fils de Joshua Houston, Samuel Walker Houston, est né libre sous la lumière éclatante de la Reconstruction.
Bien qu’il ait passé son âge adulte dans certaines des années les plus sombres de Jim Crow, il a poursuivi le travail de son père en tant qu’éducateur et leader communautaire. Après un court séjour à l’Université d’Atlanta en Géorgie et à l’Université Howard à Washington, DC, Samuel Walker Houston est retourné à Huntsville et a fondé une école dans la communauté voisine de Galilée.
L’école de Houston porte son nom et a été l’une des premières écoles de formation de comté pour les Afro-Américains au Texas. Il a inscrit des étudiants à tous les niveaux, de la première année au lycée, et a fourni un programme basé sur le modèle de formation professionnelle Tuskegee de Booker T. Washington.
Les jeunes femmes de l’école de Houston ont reçu une formation en ménage, couture et cuisine, tandis que les jeunes hommes ont appris la menuiserie, le travail du bois et les mathématiques.
En 1922, les inscriptions à l’école étaient passées à 400 étudiants et elle était reconnue par les contemporains comme la principale école de l’est du Texas. Dans les années 1930, l’école de Houston a été absorbée par le district scolaire de Huntsville et il est devenu le directeur de l’éducation des Noirs dans le comté.
Houston a encouragé une éducation pratique pour les Texans noirs, mais il croyait également que les jeunes Texans de toutes les races avaient besoin d’apprendre un récit de l’histoire qui différait du récit de la suprématie blanche qui dominait l’histoire du Sud.
À cette fin, il s’est joint à Joseph Clark et Ramsey Woods, deux professeurs blancs qui ont lancé des cours sur les relations raciales au Sam Houston State Teachers College. Ensemble, le groupe a dirigé les efforts de la Texas Commission on Interracial Cooperation pour évaluer les manuels des écoles publiques du Texas dans les années 1930.
Dans une analyse des attitudes raciales dans les manuels approuvés par l’État, ils ont constaté que 74% des livres présentaient une vision raciste du passé et des Noirs américains. La plupart ont exclu les contributions scientifiques, littéraires et civiques des Noirs, tout en ne mentionnant leurs contributions économiques que dans la période de l’esclavage avant la guerre civile.
Au lieu de cela, a fait valoir le groupe, les livres conçus pour les Texans noirs et blancs devaient saisir «l’occasion… de rendre une justice simple» en incluant l’histoire des Noirs et la «lutte pour l’exercice» de l’égalité des droits civils, politiques et juridiques.
Les Texans blancs ont refusé d’adopter un manuel dans les années 1930 qui enseignait l’égalité fondamentale des races, ou dépeignaient la reconstruction, telle qu’elle est maintenant largement comprise, comme une occasion manquée d’établir un Texas plus juste et égalitaire.
Mais Houston et ses homologues blancs étaient motivés par la conviction que le progrès, à la fois pour les Afro-Américains et pour le Texas, exigeait un compte rendu plus honnête et progressiste de l’État et de son histoire.
Une bataille permanente pour l’égalité
Les efforts législatifs d’aujourd’hui au Texas et ailleurs pour restreindre l’enseignement du racisme systémique dans les écoles publiques ignorent les leçons et les réalités représentées par la vie de Joshua et Samuel Walker Houston.
L’argument utilisé pour soutenir de telles restrictions est que des «concepts de division» comme l’histoire du racisme peuvent rendre certains élèves mal à l’aise ou coupables.
Ce genre de pensée fait écho à la même justification fournie par les législateurs du Texas en 1873, lorsque beaucoup soutenaient que les écoles de l’État devaient être séparées pour assurer “la paix, l’harmonie et le succès des écoles et le bien de l’ensemble”.
Mais le contraire est vrai.
En réalité, l’interdiction d’enseigner les chapitres les plus sombres de notre passé crée une histoire ségréguée.
Au lieu de cela, comme l’a reconnu Samuel Walker Houston, les jeunes Texans doivent avoir une vision plus honnête du passé et les uns des autres pour progresser dans une société unifiée et égalitaire.
L’histoire du Texas est à la fois l’histoire de personnes qui ont consacré leur vie au travail de promotion de la liberté et l’histoire de personnes puissantes et de forces qui s’y sont opposées.
L’un ne peut être compris sans l’autre.
Les Américains ne peuvent pas apprécier les réalisations de Joshua et Samuel Walker Houston sans examiner les réalités vicieuses de la société Jim Crow.
La leçon de leur vie, et de la fête du 19 juin, est que la liberté est une chose précieuse qui nécessite un travail constant pour se concrétiser.
Jeffrey L. Littlejohn est professeur d’histoire à la Sam Houston State University et Zachary Montz est chargé de cours au département d’histoire de la Sam Houston State University.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
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