En 1940, le Congrès a modifié la Fair Labor Standards Act pour limiter la semaine de travail standard à 40 heures, toutes les heures supplémentaires étant éligibles aux heures supplémentaires. Malgré plus de multiplication par trois de la productivité depuis, la semaine de 40 heures est restée inchangée pendant 83 ans.
Mais cela peut enfin changer. 2023 pourrait bien être l’année de la semaine de quatre jours et de 32 heures.
Au cours des premiers mois de l’année, Recherches Google pour les informations sur la semaine de quatre jours ont été multipliées par cinq. Les médias ont produit des centaines d’articles sur entreprises qui proposent des horaires de 32 heures. Californie et autres états ont envisagé une législation pour adopter ou étudier une semaine de quatre jours, et le représentant de Riverside, Mark Takano, a présenté un projet de loi sur le sujet en Congrès.
En Europe, les gouvernements nationaux et régionaux ont mis en place des programmes pilotes d’une semaine de quatre jours, et les Émirats arabes unis ont fait passer les employés du secteur public à un horaire de quatre jours et demi. En février, nous avons publié les conclusions de la le plus grand essai au monde d’une semaine de quatre jours sans réduction de salaire, impliquant quelque 60 organisations en Grande-Bretagne dans une gamme de secteurs allant des relations publiques aux soins de santé en passant par la fabrication. Les résultats ont été frappants : les employés et les entreprises qui utilisent le nouvel horaire sont en plein essor.
Pourquoi la réduction du temps de travail est-elle soudainement à l’ordre du jour après des années sans prise au sérieux ? La raison la plus importante est la pandémie.
Les dirigeants de la première organisation à faire partie de notre recherche ont attribué leur décision au passage au travail à distance induit par la COVID. Le Dr Adam Husney, directeur général de la société d’information sur la santé Healthwise, a expliqué: «Une fois que nous avons réalisé que nous pouvions faire confiance à nos employés avec où ils fonctionnent, nous avons également réalisé que nous pouvions leur faire confiance sur combien temps ils travaillent.”
Avant la pandémie, on parlait beaucoup de payer les gens pour leur production plutôt que pour leurs heures, mais les organisations ont honoré le principe principalement dans la brèche. Une fois que les gens sont hors site, cependant, payer pour la productivité plutôt que pour le temps a plus de sens, du moins pour les employés qui ne sont pas soumis à des mesures de surveillance draconiennes.
La pandémie a également accéléré la semaine de quatre jours en créant beaucoup plus de difficultés pour les travailleurs. Alors que l’interface travail-vie était difficile à naviguer avant le COVID, la contagion elle-même et les complications de la fusion travail et vie de famille ont entraîné des niveaux de stress record. La dernière étude publiée par Future Forum, basée sur une enquête de 2022, a révélé que 42% des employés interrogés aux États-Unis et dans cinq autres pays ont déclaré qu’ils étaient brûléune augmentation de 4 points de pourcentage par rapport à seulement un an plus tôt.
Les travailleurs réagissent avec leurs pieds. Pour Husney de Healthwise, un exode du personnel en juin 2021 a donné l’impulsion à la fermeture le vendredi. Le marché du travail connaît non seulement la soi-disant grande démission – un nombre record de personnes quittant leur emploi – mais également un nombre extrêmement élevé de postes vacants. Les organisations ont du mal à retenir les travailleurs et se bousculent pour pourvoir les postes vacants.
Augmenter les salaires ne suffit pas toujours, et toutes les organisations ne peuvent pas se le permettre. Le chiffre d’affaires est également extrêmement coûteux. C’est l’une des raisons pour lesquelles une grande partie de l’intérêt pour la semaine de travail de quatre jours provient des organisations de soins de santé, où l’épuisement professionnel et les démissions chez les infirmières sont devenus endémiques.
Nous pensons également qu’une évolution plus calme loin du calendrier de cinq jours est en cours. De nombreuses organisations ont déjà réduit les horaires d’été en raccourcissant ou en éliminant les heures du vendredi. Les vendredis sans réunion ont permis à davantage de travailleurs à distance de prendre une partie de la journée pour eux-mêmes sous le radar. Nous avons découvert que les cours du vendredi matin dans un studio d’exercices de notre région sont devenus très populaires, en partie grâce aux personnes qui ont déclaré être « au travail ».
Nos recherches suggèrent que la semaine de 4 jours et 32 heures n’est pas seulement faisable ; c’est meilleur pour les travailleurs et les employeurs.
En collaboration avec l’organisation à but non lucratif 4 Day Week Global, nous avons suivi ce qui se passe lorsque les entreprises passent à l’horaire réduit sans réduction de salaire après un processus de deux mois pour déterminer comment maintenir la productivité et les performances. Nous avons constaté que le bien-être des employés s’est nettement amélioré. Sur plus de 100 entreprises comptant des milliers de travailleurs dans le monde, près de 70 % ont connu une réduction des taux d’épuisement professionnel.
Le stress est tombé. La santé physique et mentale signalée s’est améliorée. Les gens se sentaient moins anxieux et fatigués, faisaient plus d’exercice et dormaient mieux. Leur satisfaction à l’égard de la vie a augmenté et les conflits entre le travail, la famille et la vie ont chuté.
Mais ce ne sont pas seulement les travailleurs qui en ont profité. Sur une échelle de 10 points, les entreprises ont évalué le succès des essais à 8,5 ou plus. La mesure la plus convaincante est peut-être que la plupart choisissent de continuer avec le calendrier le plus court. Seule une poignée d’organisations qui ont participé aux essais sont revenues à la semaine de cinq jours.
Beaucoup continueront de s’opposer à un horaire de travail raccourci parce que cela semble anti-américain ou non rentable. Mais nous découvrons que les défis modernes rendent la semaine de travail de quatre jours non seulement possible mais meilleure pour les travailleurs, les employeurs et la société.
Juliet Schor est professeur de sociologie et Wen Fan est professeur associé de sociologie au Boston College.
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