Tableau de Precision Neuroscience.
Source : Neurosciences de précision
C’est arrivé si vite que Craig Mermel l’a raté.
Il se tenait dans une salle d’opération très fréquentée de Virginie-Occidentale, attendant qu’un chirurgien place pour la première fois le système d’implant neural de Precision Neuroscience sur le cerveau d’un patient conscient. Mermel, président et directeur des produits chez Precision, a déclaré qu’il avait détourné un instant les yeux et qu’au moment où il s’est retourné, le réseau d’électrodes ultra-minces de la société était en place.
En quelques secondes, un rendu haute résolution en temps réel de l’activité cérébrale du patient s’est affiché sur un écran. Selon Precision, le système avait fourni l’image la plus haute résolution de la pensée humaine jamais enregistrée.
“C’était incroyablement surréaliste”, a déclaré Mermel dans une interview à CNBC. “La nature des données et notre capacité à visualiser cela, vous savez, j’ai eu… des frissons.”
La procédure observée par Mermel était la toute première étude clinique sur l’homme de la société.
Fondée en 2021 par un co-fondateur de Neuralink, la startup d’interface cerveau-ordinateur d’Elon Musk, Precision est un concurrent de l’industrie qui aide les patients paralysés à faire fonctionner des appareils numériques en décodant leurs signaux neuronaux. Un BCI est un système qui déchiffre les signaux cérébraux et les traduit en commandes pour des technologies externes, et plusieurs sociétés telles que Synchron, Paradromics et Blackrock Neurotech ont également créé des appareils dotés de cette capacité. Precision a annoncé un cycle de financement de série B de 41 millions de dollars en janvier.
Le système BCI phare de la société, l’interface corticale de couche 7, est un réseau d’électrodes ressemblant à un morceau de scotch. Puisqu’il est plus fin qu’un cheveu humain, Precision dit qu’il peut se conformer à la surface du cerveau sans endommager aucun tissu, et dans l’étude, le système de Precision a été temporairement placé sur le cerveau de trois patients qui subissaient déjà une neurochirurgie pour se faire retirer des tumeurs.
Étant donné que la technologie a fonctionné comme prévu, les études futures exploreront d’autres applications dans des contextes cliniques et comportementaux, a déclaré Mermel. Si les essais se déroulent selon le plan de Precision, les patients atteints de maladies dégénératives graves telles que la SLA pourraient éventuellement retrouver une certaine capacité à communiquer avec leurs proches en déplaçant les curseurs, en tapant et même en accédant aux médias sociaux avec leur esprit.
Bien qu’une étude sur l’homme soit une étape majeure, la route vers le marché pour ce type de technologie est longue. Precision n’a pas encore reçu l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis pour son appareil, et la société devra travailler en étroite collaboration avec les régulateurs pour mener à bien plusieurs séries de tests extrêmement approfondis et la collecte de données sur la sécurité.
En juin, aucune société BCI n’avait réussi à obtenir le sceau d’approbation final de la FDA.
“L’objectif est de fournir un appareil qui peut aider les personnes vivant avec un handicap permanent, c’est donc comme la première étape”, a déclaré Mermel. “Maintenant, le vrai travail commence.”
Les médecins préparent le système de Precision Neuroscience.
Photo : Anna von Scheling
Plusieurs centres médicaux universitaires différents ont proposé de soutenir l’étude clinique pilote de la société, selon le Dr Benjamin Rapoport, co-fondateur et directeur scientifique de Precision. La société s’est associée au Rockefeller Neuroscience Institute de l’Université de Virginie-Occidentale, et les deux organisations se sont préparées aux procédures plus d’un an à l’avance, a déclaré Rapoport.
Rapoport, qui travaille sur la technologie BCI depuis plus de 20 ans, a déclaré que voir la technologie de Precision sur le cerveau d’un patient humain pour la première fois était une étape “incroyablement gratifiante”.
“Je ne peux pas vraiment décrire émotionnellement ce que c’est”, a-t-il déclaré. “C’était formidable.”
Le Dr Peter Konrad, président du département de neurochirurgie du Rockefeller Neuroscience Institute, était le chirurgien qui a placé physiquement le système de Precision sur le cerveau des patients pendant leurs procédures.
Konrad a déclaré que c’était un processus simple qui ressemblait à la pose d’un morceau de papier de soie sur le cerveau.
Les patients ont eu le système de Precision sur leur cerveau pendant 15 minutes. L’un d’eux est resté endormi pendant la procédure, mais deux patients ont été réveillés afin que la couche 7 puisse capturer leur activité cérébrale pendant qu’ils parlaient.
“Je n’ai jamais vu une telle quantité de données, 1 000 canaux en temps réel, d’activité électrique, se balayant simplement le cerveau pendant que quelqu’un parlait”, a déclaré Konrad dans une interview avec CNBC. “C’était littéralement comme si vous regardiez quelqu’un penser. C’est assez incroyable.”
Les électrodes sont déjà utilisées en pratique pour aider les neurochirurgiens à surveiller l’activité cérébrale lors d’une intervention, mais la résolution fournie par les systèmes conventionnels est faible. Konrad a déclaré que les électrodes standard mesurent environ 4 mm, tandis que le réseau de Precision peut mettre 500 à 1 000 contacts sur cette taille.
“C’est la différence entre regarder le monde avec un vieil appareil photo noir et blanc et voir en haute définition”, a-t-il déclaré.
Konrad a déclaré qu’il était trop tôt pour que les patients de cette étude voient les avantages directs de cette technologie.
Le tableau de Precision Neuroscience comparé à un centime.
Photo : Anna von Scheling
Precision espère finalement que sa technologie ne nécessitera pas du tout de chirurgie à cerveau ouvert. Dans une interview avec CNBC en janvier, le co-fondateur et PDG Michael Mager a déclaré qu’un chirurgien devrait pouvoir implanter le réseau en faisant une fine fente dans le crâne et en glissant l’appareil comme une lettre dans une boîte aux lettres. La fente aurait moins d’un millimètre d’épaisseur, si petite que les patients n’ont pas besoin de se raser les cheveux pour la procédure.
L’approche peu invasive de Precision est intentionnelle, car des sociétés BCI concurrentes telles que Paradromics et Neuralink ont conçu des systèmes destinés à être insérés directement dans le tissu cérébral.
Rapoport a déclaré que l’insertion d’un BCI dans le cerveau fournirait une image claire de ce que fait chaque neurone, mais cela risque d’endommager les tissus et est difficile à mettre à l’échelle. Il a déclaré que le niveau de détail n’est pas nécessaire pour décoder la parole ou réaliser les autres fonctions recherchées par Precision, c’est donc un compromis que l’entreprise était finalement prête à faire.
Dans les semaines à venir, Precision réalisera la même procédure avec deux autres patients dans le cadre de son étude clinique pilote. Rapoport a déclaré que la société avait soumis ses premiers résultats à une revue scientifique et que la mise à disposition publique des données serait une “prochaine étape importante”.
Precision a également des études similaires en cours avec des systèmes de santé tels que Mount Sinai à New York et Massachusetts General Hospital à Boston, et Rapoport a déclaré que Precision espère recevoir l’autorisation complète de la FDA pour son appareil de première génération l’année prochaine.
“Les premiers résultats pour nous sont extrêmement gratifiants à voir”, a déclaré Rapoport. “Si vous avez de la chance, il y a quelques fois dans votre vie où vous arrivez à voir quelque chose avant que quelqu’un d’autre ne le voie dans le monde.”
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