Début 2019, la journaliste du New York Times, Nikole Hannah-Jones, a fait un simple discours à ses rédacteurs. L’année a marqué le 400e anniversaire de l’arrivée des premiers Africains dans la colonie anglaise de Virginie, un événement généralement considéré comme le début de l’esclavage américain. Hannah-Jones a suggéré un projet pour examiner l’impact de l’esclavage sur la société américaine et la manière dont cet impact persiste à ce jour. En août de la même année, le magazine New York Times publie le Projet 1619, un recueil d’essais, écrits par plusieurs auteurs, mêlant journalisme et histoire qui abordent le sujet sous différents angles.
À ce moment-là, tout l’enfer s’est déchaîné.
Adopté par de nombreux lecteurs, le projet a également provoqué des réponses apoplectiques de la part de certains historiens, qui contestaient la manière dont Hannah-Jones traitait l’esclavage et la Révolution américaine, et de politiciens de droite et de leurs partisans, qui s’opposaient à l’idée même que les effets de l’esclavage pourrait avoir un impact sur notre mode de vie actuel. Le président Donald Trump a publiquement attaqué le projet et les législatures des États ont proposé des projets de loi pour retirer le financement fédéral des écoles qui l’enseignent. Le projet est né dans un monde de montée de la suprématie blanche et de la rhétorique nationaliste blanche. Hannah-Jones a reçu des menaces de mort.
Aujourd’hui, alors que “The 1619 Project” vit une nouvelle vie en tant que série sur Hulu (avec Hannah-Jones comme star/narratrice et productrice), son architecte n’arrive toujours pas à y croire.
“Quand j’étais dans l’œil du cyclone, quand les attaques étaient les pires, je ne réagissais pas bien”, a déclaré Hannah-Jones lors d’un récent appel vidéo. “Cela a été quatre années difficiles à bien des égards, mais maintenant je suis à un point où je réalise que toutes les attaques ont fait grandir le projet et élargi sa portée.”
En effet, le projet a donné naissance à un podcast et à un livre, publiés en 2021. Malgré les efforts des opposants, il est entré dans les programmes scolaires. Mais une émission de télévision ? Hannah-Jones semble toujours un peu abasourdie.
« C’est effrayant de transformer votre travail en un média dans lequel vous n’êtes pas expert », dit-elle. «Je suis un journaliste de la presse écrite de la vieille école. Ce n’est pas un média dans lequel j’aurais jamais pensé travailler. Mais je comprends clairement le pouvoir de la télévision et du streaming et le potentiel d’atteindre beaucoup plus de personnes que vous n’atteindrez avec un livre rempli d’essais de 10 000 mots. Je suis un évangéliste de 1619 et j’ai réalisé ce projet parce que j’ai vraiment l’impression que notre nation doit s’attaquer honnêtement à son passé et à la façon dont son passé façonne notre présent.
Arborant ses cheveux roux et son sens du but palpable, Hannah-Jones est clairement fière de la série. Divisé en six épisodes, avec des sujets allant de la musique (avec une conversation libre entre Hannah-Jones et le critique culturel Wesley Morris, deux fois lauréat du Pulitzer) au capitalisme, “The 1619 Project” poursuit la mission du projet original d’explorer le racisme sur lequel le pays a été construit, et reliant la dynamique de pouvoir de l’esclavage et de Jim Crow à celle d’aujourd’hui.
Par exemple, l’épisode consacré au sujet de la peur commence par examiner les patrouilles d’esclaves, des groupes organisés d’hommes armés qui traquaient et disciplinaient les esclaves dans le sud d’avant-guerre, et fait le lien avec les justiciers armés et les rapports de violence policière contre les hommes noirs. et les femmes (une connexion KRS-One réglée sur un rythme meurtrier dans la chanson de 1990 “Sound of da Police”). Il inverse également le scénario et examine la peur blanche du progrès et de l’égalité des Noirs.
C’est une approche provocatrice, mais que le producteur exécutif et réalisateur Roger Ross Williams considère comme nécessaire.
“Beaucoup des problèmes auxquels nous sommes confrontés en tant que pays découlent de notre négligence dans la gestion des effets de l’esclavage, et donc son impact plane toujours sur nous des centaines d’années plus tard”, déclare Williams par e-mail. “Je crois que ‘Le Projet 1619’ est nécessaire pour comprendre ce que cela signifie d’être un citoyen de ce pays et comment nous pouvons améliorer la condition américaine. Si nous améliorons la vie des Américains et faisons face à l’histoire compliquée de notre passé, je crois que nous pouvons changer notre avenir pour le mieux.
Hannah-Jones sait que le projet 1619 original contenait des erreurs, auxquelles elle et ses éditeurs ont répondu et qui ont ensuite été corrigées dans la version livre. Tout projet de cette taille et de cette envergure entraînera certaines corrections. Elle sait également que certains critiques ont utilisé les erreurs comme excuse pour discréditer l’ensemble du projet, qu’elle soutient avec ferveur.
“Je ne sais pas comment quelqu’un peut prétendre que l’année où l’esclavage a été introduit dans les colonies n’est pas l’une des années les plus importantes de l’histoire américaine”, dit-elle. «Nous avons presque perdu notre pays à cause de cette question pendant la guerre civile. Et nous pouvons regarder notre société aujourd’hui et voir la polarisation raciale et la fracture raciale que nous avons et savoir à quel point 1619 a toujours été important.
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